Procurar educación superior en el exterior no es un lujo exclusivo de los habitantes de países ricos. Los estudiantes de las zonas más pobres del mundo también lo hacen, e incluso superan en número a sus pares del Norte industrializado.
Los estudiantes de África subsahariana son los que más viajan: uno de cada 16 llega a matricularse en una universidad extranjera, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
En contraste, sólo uno de cada 250 estudiantes en América del Norte, incluyendo a México, cursa estudios superiores en el exterior. Esa región tiene al "grupo menos móvil", según el informe, incluido en el Compendio Mundial de la Educación 2006 del Instituto de Estadística de la Unesco.
El trabajo sigue el paso de los llamados "estudiantes móviles" y analiza las últimas tendencias en los planes educativos secundario y terciarios de más de 200 naciones.
Entre 1999 y 2004, el número de estudiantes móviles en todo el mundo aumentó de 1,75 millones a 2,5 millones, lo que revela una "expansión rápida y generalizada de la educación superior", según los investigadores.
"Este informe demuestra que la dinámica real en la educación terciaria viene de los estudiantes africanos, árabes y chinos. Ellos son la fuerza motora detrás de la internacionalización de la educación superior", subrayó el director del Instituto, Hendrick van der Pol.
Alrededor de 14 por ciento de los universitarios chinos cursan estudios en Estados Unidos, Japón y Gran Bretaña.
Los investigadores de la Unesco consideran que la distribución global de la enseñanza universitaria "cambió drásticamente".
En 1999, hubo tantos estudiantes de África oriental como de Europa occidental matriculados fuera de sus países. Pero, cuatro años después, los primeros superaron en un tercio a los segundos.
Los estudiantes de África subsahariana todavía son los más móviles del mundo. Varios países de la región tienen menos estudiantes dentro que fuera de fronteras.
Los investigadores señalan que la mayoría de los estudiantes subsaharianos se ven obligados a viajar ante el limitado acceso a las universidades locales y la baja calidad de éstas.
Sus principales destinos son Francia, que recibe a 21 por ciento del total, Gran Bretaña, 12 por ciento, Alemania, seis por ciento, y Portugal, cinco por ciento.
El informe indica que, en la mayoría de los casos, esos jóvenes rara vez son incluidos en las estadísticas nacionales. En Cabo Verde, por ejemplo, apenas seis por ciento de la población en edad universitaria está inscripta en institutos terciarios. Esa cifra se duplicaría si se contabilizara a los que estudian en el exterior.
De modo similar, la proporción de inscripciones aumentaría de 17 a 24 por ciento en Mauricio y de seis a 11 por ciento en Botswana si los estudiantes en universidades extranjeras fueran incluidos en los censos.
En un intento por lograr una perspectiva global, los investigadores de la Unesco usan nuevos indicadores para evaluar el flujo de estudiantes dentro y fuera de más de 100 países.
Según sus hallazgos, alrededor de 23 por ciento de los estudiantes móviles del mundo van a Estados Unidos, 12 por ciento a Gran Bretaña, 11 por ciento a Alemania, 10 por ciento a Francia, siete por ciento a Australia y cinco por ciento a Japón.
El informe revela además que los estudiantes móviles representan por lo menos 17 por ciento de los inscriptos en universidades de Australia y 13 por ciento en Gran Bretaña. En Estados Unidos y Canadá disminuyeron a tres por ciento.
El estudio no explica la razón para la caída en las inscripciones de extranjeros en Estados Unidos, pero varios informes la atribuyen a las estrictas políticas de visas y las medidas de seguridad adoptadas tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Nueva York y Washington.
En el año escolar 2002, casi 600.000 estudiantes extranjeros cursaron en universidades estadounidenses. En el lapso 2003-2004, el número se redujo en 14.000, y en el período 2004-2005 se inscribieron 560.000.
Mientras, los países árabes registraron un incremento constante en la movilidad durante los últimos cinco años. Los estudiantes de esas naciones ahora representan siete por ciento del total mundial de inscriptos en centros académicos fuera de sus países.
En Djibouti, por ejemplo, hay tres estudiantes en el exterior por cada dos que se quedan en el país.
El estudio muestra tendencias similares en Mauritania, Marruecos y Qatar, donde la proporción de universitarios fuera de fronteras es de 22, 15 y 13 por ciento respectivamente.
Por su parte, los países de Europa occidental, principalmente Francia, Alemania, Italia y Grecia, envían a más de 400.000 estudiantes al exterior, lo que representa 17 por ciento del total global.
También hay más estudiantes en el extranjero que en casa en Chipre, Andorra y Luxemburgo.
Los estudiantes en Asia meridional y occidental constituyen alrededor de ocho por ciento del total global de inscriptos fuera de sus países. Dos tercios proceden de India, y la mitad busca educación universitaria en América del Norte, principalmente en Estados Unidos, mientras que 25 por ciento se matriculan en Gran Bretaña y Australia.
