De los 10 países con el peor registro de mortalidad infantil en el mundo, seis se encuentran en África occidental, una región que padeció más de lo tolerable en represión y guerras civiles en los últimos años. Liberia es uno de ellos.
Estos factores debilitaron las posibilidades de supervivencia de los niños directamente —pues muchos menores estuvieron en la línea del fuego— o poniendo en juego la existencia misma de servicios básicos vitales para la salud infantil.
África occidental enfrenta así un desafío particular respecto del cuarto de los Objetivos de Desarrollo de la ONU para el Milenio: reducir la mortalidad infantil en dos tercios para 2015, un índice que se mide por la cantidad de niños que fallecen en cada país antes de cumplir los cinco años.
Los ocho objetivos fueron aprobados en la Cumbre del Milenio celebrada en la sede de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), en Nueva York, en 2000, para abordar varias de las principales barreras para el desarrollo.
Entre los mismos, además de disminuir la mortalidad infantil, figuran reducir a la mitad (respecto de 1990) la proporción de personas que viven en la indigencia y padecen hambre, así como lograr la educación primaria universal, promover la igualdad de género y reducir la mortalidad materna en tres cuartos.
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También se proponen combatir la propagación del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), la malaria y otras enfermedades, asegurar la sustentabilidad ambiental y crear una sociedad global para el desarrollo entre el Norte y el Sur.
IPS entrevistó a Alvin Winford, gerente administrativo de la filial liberiana de la Red Africana para la Prevención y la Protección de la Infancia Contra el Abuso y el Abandono, una organización con sede en Nairobi.
El activista liberiano Alvin Winford cree que se podría reducir la mortalidad infantil en su país, uno de los 10 más afectados por este flagelo. Los gobiernos deben invertir más en prevención y se debe alentar la planificación familiar, afirmó en una entrevista con IPS.
AW:— La mayoría de los estados de África occidental tienen una alta mortalidad infantil debido a factores sociales, económicos y políticos. La mayoría de estas muertes son el resultado directo de neumonía, diarrea, sarampión, malaria y malnutrición, que pueden prevenirse si se cultiva la disposición política y esta es respaldada por la asignación de los recursos necesarios por parte de los gobiernos nacionales.
En Liberia hay una cantidad cada vez mayor de embarazos adolescentes. Cantidades de muchachas que todavía no llegaron a los 18 años están criando hijos. Sin una atención apropiada para ellas mismas, así como para sus bebés, algunos de sus hijos fallecen durante el nacimiento, mientras que otros mueren antes de cumplir los cinco años por falta de buenas prácticas de maternidad.
Algunas de estas muchachas son demasiado jóvenes para tener bebés; la mayoría son madres solteras sin habilidades para ganarse la vida, carecen de lo indispensable para cuidarse a sí mismas y a sus bebés.
IPS:— ¿Qué rol juega la dieta en la reducción de la mortalidad infantil?
— La alta cantidad de personas que viven bajo la línea de pobreza está aumentando la mortalidad infantil. Al vivir con menos de un dólar por día, la mayoría de las mujeres embarazadas apenas pueden tener una dieta adecuada. Las afortunadas pueden costearse una comida por día. Esta pobre nutrición durante la gestación y durante los primeros años del niño lleva a la muerte. Y también reduce el flujo de leche materna.
— ¿Cuál es el estado de las instalaciones sanitarias en su país, ahora que ya lleva casi tres años de paz?
— La mayoría de los habitantes de las áreas rurales no tienen acceso a instalaciones sanitarias. Algunas mujeres embarazadas y madres caminan distancias extensas, en carreteras en mal estado, en busca de medicamentos. Antes de llegar a los centros de salud, a veces fallecen la madre, el hijo o ambos.
La falta de instalaciones sanitarias en estas áreas hace que aumente el uso del tradicional sistema de parteras, donde a veces se utilizan instrumentos sin esterilizar. Esto, así como la carencia de los fármacos necesarios en la mayoría de los centros de salud, también contribuye en gran medida a que se produzcan más muertes.
— La situación, ¿es necesariamente mejor en áreas urbanas?
— La rápida migración de las zonas rurales a las urbanas como resultado de la guerra convirtió a Monrovia, la capital de Liberia, en una ciudad superpoblada. La mayoría de los residentes de las áreas rurales todavía tienen que regresar a casa pese a la finalización de la guerra. Sin ningún sistema de saneamiento funcionando, existe una higiene pobre: hay inadecuados servicios sanitarios y de agua potable, y los desechos son depositados en las calles.
Los escombros y el agua estancada sirven como caldo de cultivo para los mosquitos, de ahí que los niños contraigan malaria a través de una picadura de estos insectos. La cloroquina, que era usada para tratar la malaria, parece ya no ser efectiva. Los mosquiteros no resultan económicamente accesibles para la mayoría de las comunidades.
— ¿Cuáles son los pasos más importantes que se necesita dar en los estados de África occidental y en otras naciones del continente para hacer frente a la mortalidad infantil?
— Pasos prácticos que se necesita tomar en África occidental para combatir este flagelo incluyen que los gobiernos comprometan recursos a programas preventivos, desde el ciudadano común hasta el nivel sub-regional.
Se debería lanzar campañas masivas de concientización pública a todos los niveles para estimular un cambio de conductas, considerando las actitudes y creencias de los diferentes públicos objetivos. Se debería alentar métodos de planificación familiar —especialmente el espaciamiento entre los hijos—, tanto entre mujeres como entre hombres.
Más instalaciones sanitarias tendrían que establecerse y ser equipadas con instrumentos y medicinas en las áreas rurales. La red vial necesita llegar a las aldeas más remotas.
Más entrenamiento debería estar disponible para trabajadores de la salud, y los salarios deberían ser atractivos para mantenerlos en la profesión, mientras que los programas de alivio de la pobreza necesitan ser alentados en la comunidad para posibilitar que las familias tengan una dieta apropiada.
La higiene debería ser estimulada en lo local, debería concretarse una inmunización contra las enfermedades de la primera infancia a todos los niveles y los mosquiteros con los insecticidas necesarios puestos a disposición de las comunidades.
También habría que trabajar contra mitos tales como que tener más hijos es señal de prosperidad.
— Actualmente, Liberia lucha por sobreponerse a los efectos de años de guerra civil, con recursos limitados. ¿Cómo se hace para asignar recursos a la reducción de la mortalidad infantil en este contexto, cuando hay tantas otras cosas —como asistir las necesidades de ex combatientes, por ejemplo, para asegurarse de que no sean tentados a regresar al campo de batalla— que demandan dinero y atención?
— El futuro de Liberia depende de cómo se mejore el bienestar de los niños ahora. La alta mortalidad afectará este futuro. Liberia necesita una fuerte base de recursos humanos. Sin una población, esto sólo será un mito, así que ahora se debe impedir que los niños mueran.
Mientras que es cierto que los ex combatientes siguen siendo una prioridad, para que no vuelvan a ser atraídos por la violencia debido a la volátil situación del país, lo que es aún más primordial es salvar el futuro mismo de Liberia protegiendo a los niños contra la mortalidad.
Cuando hay estabilidad y los niños crecen sanos, las necesidades y aspiraciones de todos están aseguradas, reduciendo la amenaza de que los ex combatientes vuelvan a la guerra, en tanto los niños saludables hacen un entorno feliz. Hacer que los niños dejen de morir cuando podemos es una obligación moral que no debe hacerse a un lado.
* Estadística tomada de "El estado de los niños del mundo 2006: Excluidos e invisibles", publicado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
