Millones de niños podrían recibir este año una mejor alimentación, gracias a un proyecto dotado de 20 millones de dólares para fortificar con nutrientes esenciales la sal, la harina y cereales en varios países en desarrollo.
La iniciativa de la Alianza Mundial para una Nutrición Mejorada (GAIN), creada en 2002 y con sede en Ginebra, tiene el objetivo de fortificar el alimento que ingieren 200 millones de personas en el mundo en desarrollo, entre ellos muchísimos adolescentes y mujeres en edad reproductiva.
"Además, realizaremos programas para atender particularmente las necesidades de niños y niñas, con la intención de alcanzar a entre 20 y 30 millones", dijo a IPS Amanda Marlin, de GAIN, en respuesta a una consulta por correo electrónico.
El financiamiento del proyecto procede de la Fundación Bill y Melinda Gates, que también apoya la Alianza Mundial para Vacunas e Inmunización, el Proyecto Medicamentos para la Malaria y otros sobre sida, tuberculosis y salud pública.
La iniciativa podría tener una enorme repercusión en la prevención de enfermedades. Además, la eliminación de problemas físicos e intelectuales por falta de hierro, yodo, cinc, vitamina A y ácido fólico, entre otros nutrientes, puede tener un impacto directo en el desarrollo del Sur pobre.
La fortificación de alimentos logra sortear limitaciones típicas de métodos como la promoción de cambios de dieta y la entrega de suplementos nutritivos a la población en riesgo, que sólo puede ser desarrollada por los sistemas de salud a los que no accede toda la población.
"En Europa y Estados Unidos tenemos cereales de desayuno fortificados con vitaminas y minerales, y sal fortificada con iodo. Tenemos la sensación de que es hora de que la población de África y Asia obtenga los mismos beneficios", dijo Marlin.
"Todos los que coman alimentos fortificados se beneficiarán con las vitaminas y minerales que se les hayan agregado", agregó.
"Sabemos que entre esas personas habrá grandes proporciones de adolescentes, mujeres en edad de criar niños, así como niños, especialmente en países en desarrollo con población joven", sostuvo la activista.
La fortificación de alimentos es un mecanismo que logra alcanzar a la población en general con una eficaz relación costo-beneficio, explicó Marlin. "En India, es apropiado invertir un millón de dólares en iodización de sal para alcanzar a 250 millones de personas", estimó.
En países con alta tasa de fecundidad, como India, 40 por ciento de los beneficiados serán menores de 16 años, y entre 10 y 16 por ciento menores de seis años, según Marlin.
El proyecto dará prioridad a países con grandes poblaciones de desnutridos, como Bangladesh, Egipto, India e Indonesia.
La desnutrición por falta de vitaminas y minerales agrava la mortalidad infantil, los defectos de nacimiento, los de desarrollo intelectual y la escasa productividad.
"Tenemos una meta realista: eliminar las deficiencias por falta de vitaminas y minerales en los próximos 10 años", dijo Marc Van Ameringen, director ejecutivo de GAIN.
"Agregar vitaminas y minerales a los alimentos que la gente come todos los días es una solución probada a un problema de salud y de desarrollo, y apenas cuesta 25 centavos de dólar por persona y por año", aseguró.
Atender soluciones a la desnutrición es esencial para mejorar la salud en los países en desarrollo, dijo la médica Sally Stansfield, directora asociadadel programa de Estrategias Mundiales de Salud de la Fundación Bill y Melinda Gates.
"Por ejemplo, sólo corregir las deficiencias de vitamina A y de hierro puede ayudar a reducir 20 por ciento la mortalidad materna y 23 por ciento la infantil", según Stansfield.
Alimentos fortificados ya son una realidad asequible para la población. GAIN destaca casos exitosos como el de la salsa de soja en China, la de pescado en Vietnam, el aceite Costa de Marfil, la harina de trigo en Marruecos y la de maíz en Sudáfrica.
Los proyectos de GAIN han logrado la popularización de los alimentos fortificados mediante la promoción de alianzas nacionales, el entrenamiento de productores de alimentos, la ayuda financiera para la adquisición de equipamiento e insumos y campañas de publicidad.
Cuando estén plenamente implementados, estos proyectos alcanzarán a unos 700 millones de personas, aseguró GAIN.
La capacitación de productores y vendedores de alimentos permite la persistencia de la fortificación más allá del periodo de financiamiento inicial, sin necesidad de fondos de asistencia adicionales, según GAIN, que cuenta con el apoyo de una docena de grandes empresas.
El proyecto ha logrado salir adelante gracias al desarrollo de alianzas específicas con empresas en países como en China e India, así como en África. (
