Por un momento, parecía alguna galería de Nueva York. Grandes fotografías sobre paredes blancas dentro de un viejo almacén de ladrillos. Hombres y mujeres de todo el mundo cautivados por originales imágenes en blanco y negro.
En una fotografía, un niño yace en la playa mientras las olas opacas se acercan, y al fondo se puede ver a jóvenes bañándose en el agua del mar.
En otra, un hombre con la mirada perdida se acerca al fotógrafo, mientras, detrás, un niño observa parado junto a una puerta.
Las imágenes, incluidas varias sobre el carnaval de Haití, son oscuras y perturbadoras, con ángulos vertiginosos y sombras escalofriantes.
Pero éste no es el trabajo de profesionales de Nueva York. Detrás de la cámara había personas que no saben nada sobre ciudades opulentas, galerías de arte ni el éxito de los artistas.
Se trata de 12 niñas y niños trabajadores domésticos haitianos, conocidos como "restaveks", término que deriva de una expresión francesa que significa "quedarse con" alguien. Sus padres, demasiado pobres para mantenerlos, los envían a trabajar a otras familias a cambio de que les brinden alimento y abrigo.
La mayoría de los estimados 200.000 restaveks de Haití son víctimas de violencia, incluso sexual, y por lo general terminan en las calles. Ellos son, quizás, el sector más marginado de este país, uno de los más pobres del mundo.
Por eso que fueron elegidos para participar de un taller de fotografía..
En 2004, la organización no gubernamental Kids With Cameras ("Niños con cámaras"), dedicada a enseñar fotografía a marginados de todo mundo, convenció a la fotógrafa estadounidense Gigi Coeh para que abriera su propio taller.
La artista ya estaba documentando el trabajo infantil en Haití, y por eso decidió trabajar con niños de Foyer Maurice Sixto, centro comunitario para restaveks en las afueras de Puerto Príncipe.
Por más de dos meses, 11 niñas y un niño de entre 10 y 14 años aprendieron los principios de la fotografía y se llevaron cámaras baratas de plástico para capturar imágenes de sus propias vidas.
Hacia el final del taller, en febrero de 2005, viajaron a la meridional ciudad de Jacmel para fotografiar a la fiesta de carnaval más tradicional del país, famosa por sus bandas callejeras y vestidos típicos.
En total, tomaron más de 5.000 fotografías. Con la ayuda del Fondo Fledgling, que apoya proyectos sociales, Cohen imprimió 60 de esas fotos para exhibir en la Fundación de Arte de Jacmel durante el carnaval de este año.
Los ocho fotógrafos seleccionados estuvieron presentes en la exposición, usando trajes de verano donados por un amigo neoyorquino de Cohen. Todos se asombaron al ver sus obras ampliadas.
"Me siento orgullosa de mí misma. Ahora quiero saber cómo hacer que mis fotos sean más hermosas", afirmó Kettelene Meteleus, de 14 años. Ahora, Meteleus quiere dedicarse a la fotografía.
Cohen pidió a sus discípulos que criticaran sus propias obras. Varios dijeron estar muy satisfechos con su trabajo. Uno de ellos fue Jerome Rigaud, el único niño.
"Estoy de verdad muy feliz con las fotos que tomé. Están hermosas", repetía feliz en la inauguración de la exposición.
Todas las fotografías de Rigaud trataban sobre el carnaval. También incluyó un autorretrato, para la cual necesitó la ayuda de sus demás compañeros.
Rigaud dijo que quería ser fotógrafo cuando crezca. Su objetivo es poder trabajar y abandonar su actual casa, donde, dijo, es golpeado con frecuencia.
Cohen tituló la exposición "Haití desenmascarada", pues sostiene que el proyecto sirve para hacer que estos niños y niñas sean visibles ante el resto de la sociedad.
"La primera parte de este taller es fortalecer a los niños a través de la expresión, ayudarlos a sentirse apreciados y útiles", explicó la artista.
Cohen dijo que esperaba que la exposición enviara un claro mensaje a los adultos.
"La idea es esta: démosle una oportunidad a estos niños, que pueden hacer cosas increíbles", añadió.
