Cancilleres de la cuenca del océano Pacífico tratarán de aclararle esta semana a los avicultores de Asia oriental dónde están parados, al analizar mecanismos para atender la crisis por la mortal gripe del pollo.
El miércoles, las autoridades chinas confirmaron la muerte de una trabajadora avícola a causa de la gripe aviar en la oriental provincia de Anhui. Se trata de la primera víctima humana fatal en ese país desde que sonó la alarma.
Los planes de Beijing de vacunar a los 14.000 millones de aves del país se incorporaron a las deliberaciones preliminares de la conferencia del foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que este viernes y el sábado se realizará en Busan, Corea del Sur.
Según diversas versiones, la reunión de APEC puede dar más peso a las iniciativas de salud humana, entre ellas la cooperación internacional para desarrollar una vacuna humana contra la gripe del pollo.
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Los máximos representantes de política exterior de las 21 economías de APEC "solicitarán un mayor apoyo para crear una reserva regional de medicamentos antivirales" destinados a la población, informó esta semana el periódico surcoreano The Korea Times.
Actualmente, son escasas las existencias de antigripales capaces de detener la enfermedad en seres humanos. El más conocido de estos fármacos es el Tamiflu, cuya patente es propiedad de la compañía farmacéutica Roche.
La necesidad de priorizar la defensa de la población humana ante la enfermedad es la principal conclusión de instituciones como la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha formulado distintos escenarios apocalípticos.
Los pronósticos de la OMS indican que casi 150 millones de personas podrían morir en una pandemia desatada por un virus derivado de la cepa H5N1 que sea capaz de transmitirse entre humanos.
Científicos temen que mutaciones de este germen originen una pandemia similar a la de gripe española, que entre 1918 y 1919 mató a 50 millones de personas en el mundo, 500.000 de ellas en Estados Unidos.
En esa ocasión, fue, precisamente, un virus originado en aves el que cruzó la barrera de las especies.
Hasta hoy se registraron 65 fallecimientos entre las 126 personas infectadas por el virus H5N1.
The Korea Times informó que el proyecto de declaración acordado antes de la conferencia de Busan se refiere a la necesidad de "fortalecer la vigilancia regional e internacional y los sistemas de respuesta". Las medidas en ese sentido afectarán a los avicultores de Asia oriental.
"Todavía hay una ventana de oportunidad para controlar el virus en su fuente, la población avícola, y los productores tienen que ser ayudados para tener éxito", dijo Carolyn Benigno, encargada de salud animal en la oficina para Asia-Pacífico de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
La conferencia de APEC —que congregará a los cancilleres de Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia, Chile, México, Perú, Singapur y Malasia, entre otros— puede ayudar usando su influencia para concienciar sobre la necesidad de compensar a los avicultores a "mantener la vigilancia en funcionamiento", afirmó Benigno.
"Hay unos pocos países que tienen una política de compensaciones" a los productores cuyas aves mueren o deben ser sacrificadas, agregó. Estas medidas, según Benigno, "alientan" al sector avícola "a colaborar con los esfuerzos de vigilancia", agregó.
Tailandia, donde 13 personas murieron de influenza aviar desde enero de 2004, tiene la política de compensaciones para productores avícolas más amplia de todos los países afectados de la región.
El año pasado, las autoridades de sanidad animal tailandesas pagaron a los productores el costo total de las aves muertas a raíz de la gripe del pollo. Este año, Bangkok implementó compensaciones que cubren hasta 75 por ciento del costo de cada pollo muerto.
"El gobierno también ayudó a los productores a comprar nuevos pollos si seguían ciertas instrucciones, como adoptar medidas de bioseguridad para sus aves con el fin de impedir el contacto con los pájaros silvestres", dijo a IPS Chanida Chanyapate, subdirectora de Focus on the Global South, centro de estudios con sede en Bangkok.
A pesar de los esfuerzos, Tailandia fue golpeada por otra oleada de gripe del pollo en 21 provincias. Esta semana, las autoridades revelaron un plan de controles más riguroso, luego de diagnosticar la enfermedad en un niño de 18 meses que tuvo contacto con aves infectadas en su casa.
En Vietnam, el país más afectado con 42 personas muertas, los productores son compensados de manera selectiva, según la cantidad de aves muertas en sus corrales. En Camboya, país asolado por la pobreza donde murieron cuatro personas, compensar a los avicultores sigue siendo una posibilidad remota.
En toda Asia hay unos 200 millones de pequeños productores que poseen entre 10 y 100 aves, según la FAO. En Tailandia, uno de los mayores exportadores de carne de pollo, hay más de dos millones de personas trabajando en pequeñas explotaciones avícolas.
Desde el comienzo del año pasado, más de 170 millones de aves de corral fueron separadas de sus corrales o murieron debido al H5N1, según la FAO.
La enfermedad causa estragos en los países afectados, según el Banco Asiático de Desarrollo, rama regional del Banco Mundial. "Una estimación ubica el costo directo de los pollos vivos en Camboya, Tailandia y Vietnam en 560 millones de dólares", determinó.
La comunidad internacional, sin embargo, fue lenta en responder a los vulnerables productores avícolas de Asia oriental.
Una solicitud de 100 millones de dólares formulada por la FAO para mejorar la vigilancia en áreas donde la gripe del pollo es endémica —en un plan que ni siquiera contemplaba la posibilidad de compensar a los avicultores— solo recibió 35 millones.
En una reunión de 100 países celebrada a comienzos de mes en Ginebra, donde está la sede de la OMS, expertos en sanidad animal advirtieron que los productores avícolas de los países afectados por la influenza aviar no pueden ser vistos como un espectáculo lateral.
En ese sentido, la necesidad de atender las penurias económicas de los avicultores debe ser atendida, y esa fue la primera de las seis medidas propuestas por los expertos para mantener a raya a la gripe del pollo.
