Cada 15 segundos, una persona de entre 15 y 24 años se infecta con VIH en el mundo, mientras cada minuto muere un niño o una niña de alguna enfermedad relacionada con el sida, y otros millones terminan cuidando a sus padres enfermos.
Eso le ocurrió a la jamaiquina Kerrel McKay, quien tenía apenas nueve años cuando a su padre le diagnosticaron VIH (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida). Entonces se convirtió en la principal encargada de sus cuidados hasta su muerte, cinco años después.
"Él nunca habló del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), ni siquiera a mí", dijo McKay, que ahora tiene 20 años.
"Pero ahora sé que hablar claro y hacer que el mundo reconozca la cantidad de víctimas que el sida está cobrando entre los niños es la única manera de vencer a esta pandemia", agregó.
McKay recibió ayuda de organizaciones de apoyo a enfermos de sida y a sus familiares, inspirándola a convertirse en una activista por estos temas. Fundó una sucursal juvenil del Comité del Sida de Portland, respaldado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), y se convirtió en la voz de los huérfanos y niños afectados por la devastadora enfermedad.
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"Los niños que están infectados y afectados necesitan ayuda práctica: alimentos, ropas, medicamentos, educación, y sobre todo apoyo de la familia y de sus pares", dijo en el lanzamiento a fines de este mes de una campaña de cinco años del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), el Programa de las Naciones Unidas para el VIH/sida (Onusida) y otros socios para "Unirse por los niños, unirse contra el sida".
Menos de cinco por ciento de los niños VIH positivos que necesitan fármacos antiretrovirales los reciben.
La directora ejecutiva de Unicef, Ann Veneman, calificó al sida como "una enfermedad muy visible con un rostro invisible: el de un niño".
La primera dama de Ruanda, Jeannette Kagame, dijo que había asistido al lanzamiento con "sentimientos encontrados".
"Por un lado tengo esperanza cuando oigo hablar de una 'campaña global', pero al mismo tiempo estoy triste y avergonzada, en nombre de todos los adultos, de enterarme de que luego de dos décadas y media, y a sólo 10 años de la fecha límite para lograr los Objetivos de Desarrollo de la ONU para el Milenio, los niños no son suficientemente dominados en la respuesta al VIH/sida", dijo.
Los Objetivos incluyen reducir 50 por ciento la cantidad de personas que padecen hambre y pobreza extrema, respecto de los datos de 1990, lograr una educación primaria universal, reducir dos tercios la mortalidad infantil y tres cuartos la materna, promover la igualdad de género y revertir la expansión del VIH/sida, la malaria y otras enfermedades.
También se propone como meta asegurar una sustentabilidad ambiental y generar una sociedad global para el desarrollo entre el norte y el sur. La fecha límite para cumplir con todos ellos es 2015.
Peter McDermott, presidente de la sección VIH/sida de Unicef, explicó que la nueva campaña aspira a unir los esfuerzos de todos quienes luchan contra el sida para satisfacer las necesidades de los niños en cuatro áreas clave.
Para prevenir la transmisión del VIH de madre a hijo, la campaña busca expandir los servicios a 80 por ciento de las mujeres que los necesitan para 2010. Actualmente abarcan a apenas 10 por ciento de ellas.
Al proveer tratamiento farmacológico pediátrico, la campaña busca reducir a la mitad la cantidad de niños que nacen infectados y mueren antes de llegar al año de vida, que actualmente es de unos 500.000 anuales.
Y al prevenir nuevas infecciones entre adolescentes y jóvenes, para 2010 espera reducir 25 por ciento el número de chicos de entre cuatro y 15 años que son infectados anualmente.
McDermott dijo también que la campaña intentaría terminar con los estigmas y la discriminación que rodean al VIH/sida globalmente.
Señaló que en muchos países islámicos ha habido una negación de este problema. Luego del mes sagrado del Ramadán, la campaña será lanzada en una conferencia islámica que se celebrará en Rabat, mostrando que los niños y el VIH/sida también están en la agenda musulmana.
El secretario general de la ONU, Kofi Annan, dijo en el lanzamiento de la campaña que el mundo debe abordar lo que llamó "una de las tragedias más crueles de nuestro tiempo".
"Como sabemos, en el mundo del sida, el silencio es muerte", afirmó.
Cada día hay casi 1.800 nuevos infectados entre los menores de 15 años, mayormente a través de la transmisión de madre a hijo. A menos de 10 por ciento de las mujeres embarazadas se les da medicamentos para detener la transmisión del VIH a sus bebés.
"En algunos países donde el VIH/sida era más prevalente, la expectativa de vida había caído en picada desde 65 a poco más de 30 años, así que cumplir 18 podía significar haber alcanzado la mediana edad", dijo Veneman.
"Necesitamos derribar los estigmas en torno al sida" para mejorar la calidad de vida de la gente que tiene que vivir con él, agregó.
Bill Roedy, presidente de la cadena de televisión MTV Networks International, reconoció que los medios de comunicación tampoco hicieron lo suficiente para combatir esta epidemia.
"Los medios tienen la tremenda capacidad de ayudar a luchar contra esta epidemia, no sólo aumentando la conciencia y la prevención, sino también eliminando el estigma asociado con el VIH/sida", dijo.
Hay aproximadamente 660.000 chicos menores de 15 años que necesitan tratamiento antiretroviral. Un fármaco ampliamente disponible, el cotrimoxazole, podría salvar las vidas de por lo menos la mitad de los cuatro millones de niños diagnosticados con VIH o que nacen de madres VIH positivas pero que aún no han sido diagnosticados como positivos.
El cotrimoxazole cuesta apenas tres centavos por niño por día, pero sólo uno por ciento de los niños que podría beneficiarse de él tiene acceso al medicamento.
Esta semana, Irlanda se convirtió en el primer país en comprometerse a que por lo menos 20 por ciento de su presupuesto de asistencia exterior para VIH/sida se centre específicamente en los niños.
Veneman dijo que Irlanda es "un ejemplo para otros gobiernos".
Unicef y Clear Channel Outdoor, una empresa dedicada a la publicidad en la vía pública, también presentaron la primera campaña publicitaria global de estas características para concientizar sobre el impacto del VIH/sida en los niños.
Los afiches serán vistos en las calles de 50 países. Muestran un dibujo infantil donde hay dos tumbas y una niña, junto con las palabras "mami, papi, yo".
"La simplicidad del diseño y del mensaje fue decisiva para elegir este dibujo para la campaña", explicó Sir Roger Moore, famoso actor británico que desde 1991 se desempeña como embajador de la buena voluntad de Unicef.
