«El trabajo infantil es malo», sentencia Aimé Bada, un defensor de los derechos de la infancia de Senegal. «Pero es un mal necesario, porque sin el ingreso que los niños obtienen en los países más pobres del mundo, sus familias estarían peor», agrega.
Bada sabe de lo que habla, porque de niño trabajó mucho para ayudar al sustento de su familia. Ahora defiende los derechos de la niñez, y en esos derechos incluye el de trabajar.
Sin embargo, dijo el activista a un taller sobre trabajo infantil en Helsinki, los niños y niñas deben tener derecho a definir las condiciones del trabajo que realizan y a ser protegidos de abusos de sus empleadores, tanto en el ámbito doméstico como empresarial.
El taller en que participó se realizó en el marco del Proceso de Helsinki, una iniciativa de diálogo Norte-Sur sobre nuevas estrategias para resolver problemas mundiales, lanzada en diciembre de 2002 por los gobiernos de Finlandia y Tanzania.
Bada reclamó una reforma radical de la educación institucional en los países en desarrollo, especialmente en África, el continente más pobre del mundo.
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"La escuela debe reformarse para permitir que los niños trabajen mientras aprenden. La escuela debe respetar las tradiciones africanas de enseñanza oral e incorporar a sus programas el aprendizaje de oficios, además de conductas que permitan a los niños transformarse en ciudadanos valiosos", exhortó.
Muchos participantes estuvieron de acuerdo con Bada.
"Condenar el trabajo infantil es insensato e improductivo", declaró Päivi Mattila, profesora de ciencias sociales de la Universidad de Helsinki, que ha realizado varias investigaciones sobre trabajo infantil en Asia, América Latina y África.
La Organización Internacional del Trabajo fijó normas para prevenir el trabajo infantil, y la Organización de las Naciones Unidas aprobó hace mucho tiempo una convención sobre los derechos del niño, "pero todavía hay niños que trabajan en India, Fiilpinas, Brasil y Senegal", entre otros países, dijo a IPS.
Para reducir y al final eliminar el trabajo infantil, las escuelas deben mejorar notablemente, destacó, y añadió que "las escuelas sólo se transformarán en una alternativa para los niños pobres del mundo en desarrollo cuando brinden educación útil para la vida real".
La educación institucional debe incluir formación en oficios como mecánica de autos, electrónica y carpintería, instó Mattila. "Y esa formación debe trascender la discriminación de género. No es posible que siempre se enseñe a las niñas cosmética y cocina, y a los varones siempre mecánica y carpintería", reclamó.
Según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), hasta 250 millones de niños y niñas de países en desarrollo trabajan, la mitad de ellos tiempo completo. Gran parte son víctimas de abusos y obligados a hacer tareas peligrosas o humillantes, que varían desde el trabajo en minas hasta la esclavitud sexual.
Pero la escuela por sí sola no ayudará a mejorar la vida de esos niños, advirtieron expertos.
Rajae Msefer Berrada, del programa de protección de la infancia de Unicef en Marruecos, dijo que una mejor educación puede ayudar a romper el círculo vicioso de la pobreza y el trabajo infantil.
"Debemos a la vez atacar la pobreza y mejorar las oportunidades de educación para los niños pobres", exhortó.
Martha Suplicy, ex alcaldesa de Sao Paulo, Brasil, destacó que la educación escolar "abre una ventana para los niños pobres, que de otro modo no tienen alternativa".
Suplicy promovió el establecimiento de centros culturales y deportivos durante su alcaldía.
"Identificamos las zonas más pobres de la ciudad y asignamos fondos para construir teatros y piscinas en sus escuelas, y en general mejorar la infraestructura para ofrecer a los niños una educación buena y variada", dijo a IPS.
"Un día, una niña vino y me dijo: Todavía vivo en un asentamiento precario, pero ahora también voy al teatro. Para esa niña, esa posibilidad era como una ventana a un mundo mayor y más hermoso, en que podía realizar su propia dignidad", contó Suplicy. (FIN/IPS/traen-mlm/jg/ss/lb pr hd dv ed/05)
