– La Organización de las Naciones Unidas (ONU) calcula que 2.600 millones de personas, 700 millones de las cuales viven en India, carecen de cuarto de baño en sus viviendas.
Un diario estadounidense informó hace poco que los residentes de cientos de barrios pobres de la ciudad india de Mumbai (ex Bombay) se veían obligados a utilizar las vías de tren cercanas como baños públicos.
Estos movimientos son determinados por los horarios del ferrocarril, que en las horas pico pasan cada cinco o 10 minutos.
"Es una realidad, una realidad desafortunada", dijo un experto asiático en agua y saneamiento que participa en Estocolmo en un simposio para conmemorar la Semana Mundial del Agua.
Aunque el agua y el saneamiento parecen hermanos inseparables, a la primera se la prioriza por sobre el segundo, dijo a IPS Roberto Lenton, presidente del Consejo sobre Suministro de Agua y Saneamiento de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
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Las personas y comunidades están más al tanto del vínculo entre agua potable y salud que del existente entre saneamiento y salud, explicó Lenton. El saneamiento tiende a ser pasado por alto.
"Todos comprenden que el agua es vida. Entonces, el saneamiento es dignidad", sentenció. Saneamiento e higiene son tan "notoriamente ignorados" que resulta imperativo darles la mayor prioridad política en las agendas nacionales e internacionales.
El Consejo de la OMS que preside Lenton lanzó una campaña mundial denominada Agua, Saneamiento e Higiene para Todos.
Menos de 400 de cada 1.000 habitantes de poblados africanos tienen acceso a una letrina, advirtieron la OMS y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
Allí son frecuente la diarrea y otras enfermedades causadas por la falta de saneamiento, especialmente graves entre menores de cinco años. Según ambas agencias de la ONU, más de dos millones de niños y niñas mueren cada año por estas enfermedades.
La mayoría de los países con problemas de agua y saneamiento se encuentran en África, pero "en cifras absolutas, la mayoría de las personas que viven" sin estos servicios básicos "están en Asia", explicó Lenton.
"Sin embargo, en el análisis país por país, África subsahariana es la región más postergada", añadió.
Además, en África, más que en cualquier otra región, el saneamiento es un problema mucho más agudo y más difícil de resolver que el suministro de agua, sostuvo el experto.
De los 2.600 millones de personas sin acceso a saneamiento en el mundo, al menos 75 por ciento viven en Asia, 18 por ciento en África y cinco por ciento en América Latina y el Caribe.
Solo China e India, las naciones más pobladas del mundo, suman más de 1.200 millones de habitantes de áreas rurales sin acceso a saneamiento adecuada. Pero esos dos países son también "los que tienen los programas más agresivos para el logro de sus objetivos" en la materia, según Lenton.
En la Conferencia Mundial sobre Desarrollo Sustentable celebrada en Johannesburgo en 2002, la comunidad internacional acordó reducir para 2015 a la mitad la proporción de personas sin acceso a saneamiento básico.
Para alcanzar ese objetivo, al menos 1.300 millones de personas deben acceder a el servicio antes de esa fecha.
"Mejorar el conocimiento sobre saneamiento e higiene es difícil porque el asunto está sujeto a grandes tabúes culturales", indica un informe encargado por el gobierno de Noruega el año pasado.
"De todos modos, hay lecciones para aprender de la experiencia del sida, otra cuestión rodeada de tabúes culturales pero que ganó la atención y la movilización general", indica el informe.
Bangladesh es un caso particular. "La crisis por el agua es muy aguda", pero, pese a que millones sufren la escasez y la amenaza por la contaminación con arsénico, "nos estamos concentrando más en el saneamiento", dijo a IPS Tauhid Ibne Farid, de la organización Action Aid Bangladesh.
El gobierno lanzó programas masivos, pero "no se ha dado cuenta de que si no hay suministro de agua, el saneamiento no funciona", lamentó Farid.
La Agencia para el Desarrollo y la Cooperación de Suiza (SCD) informó en Estocolmo que tanto las agencias de la ONU como organizaciones no gubernamentales dedicadas al desarrollo apoyan a unos 1.000 centros de producción de letrinas en áreas rurales de Bangladesh.
"La cobertura de letrinas era baja, a pesar de las elevadas inversiones. Esta situación viró drásticamente al cambiar el enfoque, de la búsqueda de equipamiento barato a la creación de un mercado para la producción privada", explicó la SDC.
Como consecuencia, la cobertura de letrinas aumentó rápidamente de 25 a 50 por ciento, al tiempo que se crearon miles de empleos. Hoy, unas 6.000 pequeñas empresas rurales producen 1,2 millones de letrinas al año. La meta del gobierno es cubrir la demanda total para 2010.
