Los precios del petróleo volvieron a sobrepasar los 50 dólares por barril de 159 litros, como en octubre de 2004, animados por el viento frío y las nevadas caídas sobre gran parte de Europa y América del Norte, que han sostenido la demanda.
También influye la depreciación del dólar, divisa empleada para las transacciones petroleras, lo que empuja a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) a buscar cotizaciones por encima de los 40 dólares por barril.
La OPEP continúa esgrimiendo la posibilidad de aumentar, mantener e incluso reducir, en la reunión que se realizará en la ciudad iraní de Isfahan el 16 de marzo, su oferta petrolera para cuando llegue la primavera boreal y descienda la actual demanda por bajas temperaturas.
En el mercado de Nueva Yoik, el barril de crudo West Texas Intermediate, de referencia en Estados Unidos, se vendió este viernes a 51,55 dólares, su nivel más alto en cuatro meses, después que el último octubre llegó al récord de 55,67 dólares.
En Londres, el Brent, crudo de referencia en Europa, se vendió a 49,65 dólares el barril, más de un dólar por encima de su cotización del jueves.
Los promedios semanales fueron de 50,06 dólares para el baril de West Texas Intermediate, 48,02 dólares para el Brent y 44,48 dólares para la cesta de siete crudos que utiliza la OPEP, con un promedio de tres dólares por encima de los valores de la semana pasada, informó el ministerio de Energía de Venezuela.
Además de responder a movimientos especulativos, el comportamiento al alza de los precios obedece principalmente a la mayor demanda generada por la ola de frío que afecta al hemisferio norte, indicó el informe semanal del Ministerio venezolano.
Las nevadas sobre buena parte de Europa y América del Norte animaron la demanda de combustible de calefacción, obtenido tras la destilación del crudo para obtener gasolina y otros derivados livianos.
También elevaron la demanda las proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, que reúne a los países industrializados, en el sentido de que la demanda global se acercará este año a 84 millones de barriles, 1,8 por ciento más que en 2003.
Pero, entretanto, el dólar con el que los exportadores cobran sus ventas de petróleo se ha debilitado, al punto de que luego de cambiarse a 1,20 por euro llegó a 1,36 en diciembre y este viernes se le veía a 1,32 en las pizarras de los mercados cambiarios.
La depreciación de la moneda estadounidense sigue a las dificultades del presupuesto en Washington, de 2,5 billones de dólares, y al déficit comercial de casi 618.000 millones de dólares el año pasado, al preferir los estadounidenses cada vez más productos importados, desde petróleo hasta los autos que lo devoran.
Arabia Saudita, principal productor en la OPEP, con unos nueve millones de barriles diarios, resiente la merma de ingresos y su ministro de Petróleo, Ali al-Naimi, dijo esta semana que el precio por barril debería mantenerse entre 40 y 50 dólares durante el año.
Soy reticente a hacer predicciones sobre lo que serán los precios, pero viendo lo fundamental, que son la oferta, la demanda y el deseo del mundo entero por un mercado estable, pienso que (el precio) estará en ese margen de fluctuación, dijo al-Naimi.
La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, mantuvo entre 2000 y 2003 una banda de referencia para su cesta de entre 2 y 28 dólares por barril.
En el grupo hay tendencias más y menos inclinadas a satisfacer a los consumidores, dentro de un espíritu general de apuntalar los precios del recurso.
Si los precios siguen subiendo, habrá una reacción de la OPEP para contribuir a reducirlos, como ya se hizo en 2004, cuando el grupo abrió más los grifos, dijo el ministro kuwaití Ahmad al-Sabah, presidente en ejercicio de la Organización.
No vamos a dejar que los precios aumenten de forma aguda, y trabajaremos para estabilizar las cotizaciones, insistió al-Sabah.
En cambio, el ministro petrolero de Venezuela, Rafael Ramírez, dijo que no es necesario sobreproducir. La OPEP debería mantener su techo de producción, sostuvo.
Diez socios de la OPEP —excluido Iraq, que extrae unos dos millones de barriles diarios— se reparten mediante un sistema de cuotas la extracción de 27 millones de barriles diarios de crudo.
En conjunto producen 35 por ciento del petróleo mundial, pero son responsables de casi 60 por ciento de las exportaciones.
Rodrigo Rato, director gerente del Fondo Monetario Internacional, pidió a los países exportadores que sean más transparentes en su producción y aumenten las inversiones en infraestructura petrolera.
Rato aconsejó a los consumidores adaptarse a las circunstancias de precios altos, con un uso más eficiente de la energía y desarrollo de fuentes alternativas.
