El aumento del nivel del mar por el cambio climático es más rápido de lo que se pensaba, según un estudio de científicos de la NASA que registraron una aceleración del derretimiento del hielo del Ártico y la Antártida.
Nuevas imágenes satelitales de Groenlandia, el Ártico canadiense y la Antártida demuestran que parte de esas regiones se derriten rápidamente y contribuyen hasta tres veces más de lo que se creía a elevar el nivel del mar.
Esta es la primera vez que investigadores han podido obtener datos reales sobre este asunto, destacó Waleed Abdalati, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Abdalati y sus colegas de la NASA presentaron sus conclusiones esta semana en una reunión de la Unión Americana de Geofísica, en la occidental ciudad de San Francisco.
El derretimiento parece ser una respuesta directa al aumento de la temperatura de la atmósfera en esas regiones. Lo alarmante es la rapidez con que las grandes masas de hielo responden a incrementos de temperatura de dos grados centígrados, resaltaron los científicos.
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Veremos una respuesta en meses, no en siglos como se creía antes, dijo Abdalati a IPS.
Cerca de 10 por ciento de la superficie terrestre está cubierta por glaciares que contienen 75 por ciento del agua dulce del mundo. Si todo ese hielo se derritiera, el nivel del mar aumentaría unos 70 metros en todo el mundo, según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de Estados Unidos.
El mayor glaciar de Groenlandia, llamado Jakobshavn Isbrae, se mueve hacia el mar tras 50 años de virtual inmovilidad, señaló Abdalati.
La masa de hielo comenzó a moverse a principios de la década de 1990 en respuesta al aumento de la temperatura del aire. Para mediados de la década, ya era el glaciar más rápido del mundo, con un movimiento de siete kilómetros al año.
Para 1997, el movimiento del glaciar comenzó a acelerarse, y actualmente se traslada a una velocidad de 13 kilómetros al año, dejando a su paso enormes cantidades de hielo en el mar, informó la NASA.
Sólo en 2003, Jakobshavn Isbrae contribuyó a cuatro por ciento del aumento mundial del nivel del mar, según la agencia.
Abdalati calificó de fenomenal la velocidad del derretimiento y sugirió que los glaciares no son tan estables como se pensaba.
Los glaciares de Canadá y Alaska experimentan transformaciones similares, que comenzaron a fines de los años 90 y parecen acelerarse también.
En 2001, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático estimó que el nivel del mar aumentaría entre 0,4 y 1,0 metros para 2100. Esta estimación deberá revisarse hacia arriba, de acuerdo con los últimos hallazgos de los científicos estadounidenses.
El panorama es más complejo en la Antártida. Partes del continente helado -que contiene dos tercios del agua dulce del planeta- se han enfriado, mientras el oeste se está calentando.
Científicos de la NASA advirtieron este otoño boreal que varios glaciares gigantescos del oeste antártico se están deslizando hacia el océano y aumentando el nivel del mar mucho más rápido de lo que se esperaba.
Si la tendencia al calentamiento llega a otras partes de la Antártida, pronto veremos rápidos y grandes cambios en el hielo, previno ted Scambos, del Centro Nacional de Información sobre Nieve y Hielo, de la Universidad de Colorado.
Varios glaciares antárticos están actualmente contenidos por la plataforma de hielo Ross, llamada así por su descubridor James Clark Ross. Si el bloque se rompe, como sucedió con la plataform Larsen B. en 2002, esos glaciares se deslizarán al mar y su derretimiento aumentaría el nivel del agua cuatro metros.
Los hielos perpetuos del Ártico ya no son tales tampoco. Aunque no contribuyen al aumento del nivel del mar, cualquier reducción de su superficie permite que el océano Artico absorba más calor del sol, y esto conduce a una mayor pérdida de hielo.
Es el cambio más notable que se ha observado en el Ártico hasta ahora, destacó Josefino Comiso, del grupo investigador de la NASA.
Proyecciones de computadora indicaron que el calentamiento del Ártico continuará y que su temperatura aumentará en promedio seis grados para fines de este siglo, aún si se cumplen los compromisos del Protocolo de Kyoto de reducción de las emisiones de gases invernadero, como el dióxido de carbono.
