Para trasladarse de una habitación a otra en sus casas del barrio neoyorquino de Harlem necesitan un bastón. Pero, si la orquesta de jazz suena, se mueven con libertad. Es que una bailarina será siempre una bailarina, explican las Swinging Seniors.
Se trata de un grupo de cantantes y bailarinas negras de entre 82 y 93 años de edad que trabajaron en clubs de jazz estadounidenses durante los años 30, 40 y 50, y decidieron volver a los escenarios en 1980. Desde entonces actúan en centros comunitarios, colegios y en la televisión.
El grupo está integrado por Thelma Prince, Ruby Riley, Ludie Jones, Tempy Fletcher, Eleanor McQueen, Myrtle Hawkins y Juanita Boisseau.
Este año, las Swinging Seniors y su representante, la bailarina Tina Pratt, de 69 años, ingresaron en el Salón de la Fama de los Pueblos, una iniciativa de la organización no gubernamental neoyorquina City Lore para preservar la tradición cultural de la ciudad.
Desde 1993, City Lore ha honrado en su Salón de la Fama del Pueblo a toda clase de artistas, artesanos, músicos de jazz, malabaristas, y actores callejeros de varias nacionalidades y culturas.
Son sólo personas comunes cuyas contribuciones han sido extraordinarias, y que de otra forma nunca serían reconocidas, señala la organización, que entrega a cada premiado un cartel indicador de bronce del tren subterráneo de Nueva York como señal de aprecio.
No me di cuenta de que fuera tan buena. Ahora que miro hacia atrás, veo que fue una gran historia, dice McQueen al hablar sobre su carrera como bailarina y cantante. Ella vive desde 1943 en su apartamento de Harlem, adornado con un sinnúmero de fotos sepia de sus actuaciones.
McQueen comenzó a tomar lecciones de danza cuando tenía dos años. Se inició en el ballet, el tap e incluso en la acrobacia. Al terminar el colegio en 1941, se mudó con un amigo a Nueva Yersey, donde se presentó en el club de jazz The Plantation para trabajar como mesera.
Pero necesitaban una bailarina, y así comenzó su carrera junto a las Swinging Seniors. Con el grupo cantó en clubes de Nueva York, Washington, Filadelfia y Baltimore.
Por su parte, Jones y Riley viajaron mucho al exterior junto al grupo, actuando para los soldados de Estados Unidos enviados a varias partes del mundo durante la segunda guerra mundial (1939-1945).
Las Swinging Seniors compartieron el escenario con leyendas del jazz como Count Basie, Duke Ellington, Louis Armstrong, Billy Daniels, Cab Calloway, Sammy Davis Jr, Bill Bojangles Robinson, Ella Fitzgerald, Nat King Cole y Moms Mabley.
McQueen destaca a Count Basie como un ejemplo de lo que es buena música. Cuando lo tenías tocando, sin duda te hacía bailar, señala..
Como la mayoría de las integrantes del coro, McQueen dejó de bailar cuando los clubes de jazz comenzaron a desaparecer en Nueva York. En 1961 decidió estudiar enfermería, trabajó en hospitales, y se retiró en 1991.
Las Swinging Seniors siguen bailando juntas, a pesar de que algunas, como McQueen, de 83 años, tienen que usar bastón para caminar.
Apenas puedo caminar ahora, pero si la música comienza a sonar… una vez que eres bailarina, serás siempre bailarina, dice con una sonrisa y moviendo sus pies.
La cultura surge de abajo, no de arriba, afirmó el director ejecutivo de City Lore, Steve Zeitlin.
Vivimos en un mundo que está dominado por las celebridades. Queríamos crear algo que honrara a las personas en una forma diferente, y reconociera aquello que hace grande a Nueva York, no sólo a las celebridades, dijo Zeitlin, al explicar la creación del Salón de la Fama del Pueblo.
City Lore fue fundada en 1986 y está integrada por historiadores, antropólogos y musicólogos. Este año la organización comenzará a honrar también a diferentes lugares de la ciudad, como librerías, parques, estudios de grabación y salas de cine, que han sido clave en la cultura neoyorquina.
City Lore este año también premiará a las mexicanas Aurelia Fernández y Margarita Larios por sus esfuerzos por preservar y promover la cultura de su país en Nueva York.
