La Organización Mundial de la Salud (OMS) espera conocer este fin de semana el veredicto científico sobre una probable mutación del virus de la gripe del pollo que favorecería su transmisión entre humanos, con el riesgo consiguiente de una pandemia de escala global.
Investigadores del Centro de Control de Enfermedades de la ciudad estadounidense de Atlanta examinan las muestras obtenidas de personas fallecidas y de otras contagiadas en una población de Tailandia, en lo que sería un caso de transmisión entre humanos.
Klaus Stohr, experto del programa contra la gripe de la OMS, reconoció que los casos de la aldea tailandesa son motivo de preocupación para la agencia sanitaria porque "hay indicios de una posible transmisión de humano a humano".
Aunque esa reacción no resulta inesperada en el virus de la gripe del pollo o aviar, remarcó. Sin embargo, los científicos estiman que todavía existe la posibilidad de que el virus haya mutado. "Eso lo sabremos en los próximos días, cuando el virus haya sido analizado", comentó Stohr este martes a periodistas en Ginebra.
La gripe del pollo es una enfermedad contagiosa que infecta por lo general sólo a las aves, especialmente las domésticas, y también a los cerdos. La OMS evaluaba hasta ahora que el escaso número de personas contagiadas sugería que el virus encontraba dificultades para trasladarse desde las aves a los humanos.
Sin embargo, los sanitaristas de la OMS siempre admitieron su inquietud ante los riesgos que esta enfermedad presenta para la salud humana cuando se producen brotes entre las aves de corral.
La mayoría de las últimas apariciones de la gripe en Asia correspondieron a la variedad más grave, conocida como H5N1, que ya ha superado las barreras de las especies causando infecciones severas y de elevada mortalidad entre los humanos.
En el caso de Tailandia, una niña de 11 años que tenía contacto estrecho con los pollos, enfermó gravemente y fue hospitalizada. Su madre, que vivía en otro lugar sin relación con el ambiente de las aves, acudió a atender a su hija y se infectó. Ambas murieron. En cambio, una tía que vivía con la niña y otra persona de la aldea cayeron enfermas, pero hasta ahora han sobrevivido.
La OMS estima que el brote en esa aldea tailandesa es un tipo de transmisión limitada que no tiene sustento ni está destinada a mantenerse.
Las autoridades tailandesas han emprendido investigaciones epidemiológicas en la aldea. A su vez, los trabajadores sanitarios mantienen a los enfermos bajo observación estrecha para identificar cualquier signo clínico, fiebre o dificultades respiratorias. Pero hasta ahora ninguna de esas señales ha aparecido, aclaró Stohr.
"Por tanto, desde esa perspectiva parece que enfrentamos un pequeño grupo de casos limitados y sólo algunos de ellos podrían haber sido causados por transmisión humana", explicó.
De todas maneras, los especialistas esperan verificar si se ha producido una mutación genética en el virus. Las muestras de los enfermos ya deben haber llegado a Atlanta, comentó Stohr. "Confío en que antes del fin de semana tendremos noticias sobre si el virus ha cambiado o no", dijo.
Mientras espera esa información, la OMS examina las posibilidades que pueden plantearse para la salud en el mundo. Una alternativa es que una mutación gradual del virus se produzca lentamente para adquirir esa propiedad de transmitirse entre humanos.
La otra posibilidad es de una transformación muy rápida, en cuestión de días, para que se produzca el contagio entre humanos.
Ante la eventualidad del segundo caso, la OMS aplicará su plan de preparación para una pandemia, que obligará a los países miembros a poner en práctica las disposiciones adoptadas en el orden nacional. Sin embargo, hasta ahora sólo 50 naciones en todo el mundo han establecido esas medidas preventivas.
Una opción que la OMS podría discutir con las autoridades nacionales e internacionales para detener la pandemia, sería el empleo de una elevada cantidad de antivirales en el núcleo del brote epidémico. "De esa manera se podría contener la expansión del virus", dijo Stohr.
Respecto de las vacunas contra la gripe aviar, los expertos de la OMS opinan que se ha trabajado muy poco en investigación y desarrollo. Ahora es la oportunidad para hacerlo y las inversiones necesarias resultan relativamente bajas si se tienen en cuenta las consecuencias de una epidemia.
Por el momento hay sólo dos compañías farmacéuticas autorizadas por el seguro nacional de salud de Estados Unidos para efectuar pruebas clínicas de las vacunas. Eso es lo único, comentó Stohr.
Otros laboratorios han abandonado la investigación porque entienden que no hay mercado. En cambio, el gobierno de Japón ha decidido apoyar algunas pruebas clínicas que comenzarán el año próximo.
"En la OMS pensamos que las fuerzas del mercado no han tomado en cuenta la investigación de las vacunas. En este caso el mercado ha fracaso en incitar a las compañías privadas a la investigación. Este es un asunto de salud pública que deberemos seguir de cerca en el futuro", sostuvo Stohr.
Los contagios de la gripe del pollo a humanos en Tailandia y Vietnam han sumado este año 42 casos, con 30 muertes. En Tailandia hubo 15 personas infectadas, de las cuales murieron 15. Los casos de Vietnam se elevaron a 27, con 20 decesos.
