El precio del petróleo remontó hasta cerrar esta semana cerca de los 50 dólares por barril de 159 litros en el mercado de Nueva York, impulsado por dificultades en zonas productoras y por una fuerte caída en los inventarios comerciales de crudo en Estados Unidos.
La Casa Blanca estudia entregar crudo de las reservas estratégicas del Estado, en forma de préstamo, a refinerías en el área de Golfo de México, para compensarlas por los días de cierre de pozos que les abastecían, debido al impacto en la zona del huracán Iván, cuya furia causó la muerte de más de 100 personas en media docena de países.
En el mercado neoyorquino, el crudo West Texas Intermediate (WTI), de referencia en Estados Unidos, se vendió este viernes a 48,45 dólares por barril, pero el jueves rozó los 49 dólares por unidad, acercándose al récord de 49,70 alcanzado el 20 de agosto.
En Londres, el crudo Brent del Mar del Norte, referencia europea, se vendió a 45,01 dólares el barril, después de alcanzar 45,75 dólares por unidad en la jornada precedente.
Los promedios de la semana fueron de 47,12 dólares para el barril de WTI, 44,77 dólares para el de Brent y 41,25 dólares para por unidad, en promedio, para la cesta de siete crudos que usa la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
En lo que va del año, el promedio de la cesta OPEP, formada por seis crudos de países miembros y el Istmo mexicano, ha sido 34,52 dólares por barril, frente a 28,10 dólares en 2003, 24,36 dólares en 2002 y 23,12 dólares en 2001.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y produce casi al máximo de su capacidad, cerca de 30 millones de barriles por día, en tanto el mundo demanda alrededor de 82 millones de unidades en cada jornada.
Los precios cierran con tendencia al alza debido a la persistente preocupación por cortes en los suministros petroleros, la situación en Iraq, la crisis que atraviesa la petrolera rusa Yukos y el drenaje mayor de lo esperado en los inventarios de crudo en Estados Unidos, indicó en su informe semanal el Ministerio venezolano.
En una encuesta de la agencia especializada Bloomberg entre 41 analistas de mercado, 24 de ellos opinaron que los precios aumentarán en la semana venidera, contra apenas 14 que vieron razones para una baja.
Estados Unidos, que consume uno de cada cuatro barriles que produce el mundo, así como uno de cada dos litros de gasolina, resultó impactado por la llegada de Iván, que forzó el cierre temporal de instalaciones en el golfo de México que extraen 1,7 millones de barriles por día.
Ese factor y la demanda sostenida en todo el mundo llevaron a que los inventarios comerciales (los que tienen las compañías refinadoras) disminuyeran 9,1 millones de barriles en la tercera semana de septiembre, ubicando las existencias en 269,5 millones de barriles, cuando a mediados de año alcanzaban hasta 325 millones de unidades.
La industria estadounidense considera que su umbral de crisis es un stock de 270 millones de barriles, y el traspaso de esa frontera es uno de los indicadores que mueve al mercado.
Por ello, varias refinerías han pedido en préstamo cargamentos de las reservas estratégicas que el gobierno estadounidense almacena en zonas desérticas del suroeste desde 1973, cuando se produjo el primer embargo petrolero árabe hacia Occidente.
Esas reservas suman actualmente unos 670 millones de barriles, y Washington considera que su nivel óptimo es 700 millones de unidades.
Scott McClellan, portavoz de la Casa Blanca, admitió que Iván ha limitado el acceso al crudo de algunas refinerías, por lo que estudia el pedido de varias firmas para un préstamo en especie de pequeñas cantidades, por un periodo limitado.
Un precedente fue el préstamo de 300.000 barriles a refinerías afectadas por el huracán Lili en 2002, pero el gobierno encabezado por el presidente George W. Bush es reacio a ese tipo de operaciones para paliar problemas comerciales, por las que criticó a su predecesor Bill Clinton (1993-2001).
En 2000, cuando los precios treparon en medio de la campaña electoral en la que se enfrentaban Bush y el entonces vicepresidente Al Gore, Clinton ordenó vender 30 millones de barriles de las reservas estratégicas, para inundar el mercado y bajar las cotizaciones.
De todos modos, las reservas estadounidenses no son el único factor que crea incertidumbre y eleva los precios. Otro es, por ejemplo, la demanda de China, que crece alrededor de cuatro por ciento cada trimestre y ya llegó a 6,5 millones de barriles por día, con importaciones de más de dos millones de unidades diarias.
El nerviosismo de China fue patente esta semana, cuando el primer ministro Wen Jiabao viajó a Moscú para negociar seguridades de que se sostendrá el suministro ruso a su país.
Para el mediano plazo, Wen impulsa la construcción de un ducto que lleve petróleo a China desde Rusia central, pero en lo inmediato llegó con una oferta para financiar el transporte de 100.000 barriles diarios que la firma rusa Yukos vende a una de sus operadoras, la Corporación Petrolera Nacional de China.
Yukos, cuyas ventas diarias totales son 1,8 millones de barriles, afronta una severa crisis financiera y está bajo presión del Estado ruso, que le reclama 7.500 millones de dólares por impuestos no pagados.
Finalmente, pesa sobre la estructura de precios la inestabilidad en Medio Oriente, generadora de una prima de guerra de 10 a 15 dólares por barril, que se añade a los precios del crudo según los ministros de la OPEP.
