El contagio de la poliomielitis puede cortarse en todo el mundo este año para lograr en 2005 su erradicación total, gracias a la remoción de los últimos obstáculos en Africa, dijo David Heymann, representante especial para la lucha contra esa enfermedad de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La campaña de inmunización contra la polio se reanudó este fin de semana en el estado de Kano, en el norte de Nigeria, donde había sido suspendida casi un año atrás en razón de rumores sobre la seguridad de las vacunas, explicó el experto de la OMS.
Las versiones que circulaban en esa zona de población mayoritariamente islámica, afirmaban que la vacuna estaba contaminada con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, causante del sida) o que contenía sustancias para esterilizar a las niñas.
A causa de esos rumores, el gobernador de Kano, Ibrahim Shekaru, suspendió la vacunación, y lo mismo hicieron autoridades de otros estados septentrionales de Nigeria.
La suspensión de las campañas hizo reaparecer la polio en Kano, en otras regiones de Nigeria y en países vecinos que habían sido declarados libres de esa enfermedad. De 37 estados que componen Nigeria, 30 presentan casos de polio. En total son 10 los países de Africa que han sido reinfectados.
Ante tal panorama, el gobierno de Nigeria creó una comisión para evaluar la seguridad de las vacunas, y las autoridades de Kano pusieron en funciones con los mismos fines dos grupos técnicos diferentes.
Los veredictos de las comisiones despejaron todas las dudas y recomendaron la prosecución de las operaciones de inmunización en el estado de Kano.
El pasado fin de semana se retomaron las vacunaciones. El propio Shekaru suministró las dosis de vacunas a cuatro niños, hijos de empleados gubernamentales, un mensaje simbólico que muchos habitantes estaban esperando, observó Heymann.
El experto de la OMS comentó que todavía existe cierta resistencia a la campaña de vacunación por parte de algunos líderes religiosos. Sin embargo, los medios de comunicación nigerianos han asumido una actitud positiva ante la inmunización, agregó.
El nuevo panorama de la región septentrional permitirá que Kano se equipare a los estados del Sur de Nigeria y al resto de Africa occidental y se prepare para las campañas sincronizadas que se efectuarán en 22 países de Africa central y occidental, desde septiembre hasta noviembre.
La poliomielitis -enfermedad que lesiona la médula, provocando atrofia muscular— paralizó en lo que va de 2004 a 538 niñas y niños en todo el mundo, pero 430 casos ocurrieron en Nigeria, lo que equivale a 80 por ciento del total, dijo Heymann.
Los demás países donde persiste la polio, India, Pakistán, Afganistán y Egipto, presentaron este año el menor número de casos de su historia.
Creemos que estos países serán capaces de interrumpir la transmisión en los próximos meses. Las naciones asiáticas afectadas se encuentran actualmente en la estación de más alta transmisión de la polio. A pesar de eso, han mantenido niveles muy bajos, lo cual es alentador, explicó Heymann a periodistas en Ginebra.
Sin embargo, el funcionario de la OMS advirtió que en esos países también existen peligros, como gobiernos que se sienten confiados con el curso de la epidemia y bajan la guardia. La polio retorna, como cualquier enfermedad infecciosa, sentenció el profesional.
La meta de erradicación para 2005 es compartida por las cuatro entidades que auspician la campaña mundial: la OMS, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), la organización benéfica Rotary Internacional y los Centros de Estados Unidos de Control y Prevención de Enfermedades.
En el caso específico de Africa, es factible que los países afectados puedan interrumpir la transmisión en el 2004. Pero la certidumbre solo se tendrá en 2005, porque después de la interrupción se necesitan de tres a seis meses para estar seguros y en total doce meses para una total convicción, dijo Heymann.
Con relación a los líderes religiosos, Heymann dijo que Unicef trabaja estrechamente con esas personalidades de las sociedades de Africa central. Puedo decir que los dirigentes religiosos son muy importantes, subrayó el funcionario.
El presidente de Níger, Mamadou Tandja, mostró preocupación porque los rumores sobre la inseguridad de la vacuna llegaron hasta la zona sur de su país, lindante con el norte de Nigeria.
Tandja, temeroso de una disminución de la cobertura de vacunación en Níger, recorrió la zona sur acompañado de imanes y otros líderes religiosos locales. Con esa actitud, el presidente despejó con rapidez los rumores, y la inmunización fue aceptada por toda la población después de su visita, relató Heymann.
