El mercado petrolero parece librar una competencia olímpica paralela a las de Grecia, al batir casi un récord por día este mes en el precio del crudo dulce estadounidense, que se vendió en Nueva York este viernes a 49,40 dólares el barril de 159 litros.
También en Londres el crudo Brent, referencia europea, alcanzó nuevos máximos en esta jornada y se vendió hasta en 44,59 dólares la unidad, mientras la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) pasó a 42 dólares su cesta de siete crudos.
El único día en que retrocedió el precio fue el lunes, luego del anuncio del triunfo de Hugo Chávez en el referendo sobre su mandato presidencial de Venezuela, quinto exportador mundial de petróleo, leído por los mercados como aporte a un suministro estable.
Los promedios semanales fueron de 47,02 dólares para barril de crudo estadounidense, de 44,44 dólares para el Brent de mar del Norte y de 41,64 para la OPEP, un alza de más de cuatro por ciento respecto de la semana precedente, cuando también se habían alcanzado plusmarcas, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
Un conjunto de factores de coyuntura, desde climáticos hasta políticos, pasando por los obvios del mercado, impulsan esta escalada de precios, dijo a IPS Francisco Mieres, profesor de economía petrolera de la Universidad Central de Venezuela. Y lo previsible es que subirán más en los próximos días, aunque deben estabilizarse dentro de algunos meses, agregó.
El informe del ministerio venezolano atribuye el impulso de los precios al recrudecimiento de la violencia en Iraq, con el ataque de fuerzas estadounidenses a rebeldes chiitas en la ciudad de Nayaf, y a la incertidumbre por las exportaciones de Rusia, ya que persisten los problemas financieros de la compañía Yukos.
También se estima que el mercado se vio influenciado por los temores sobre el nivel de suministros, porque no existe una capacidad excedente significativa para hacer frente en caso de que hubiera escasez global de petróleo, y, finalmente, al drenaje en los inventarios de crudos y gasolinas en Estados Unidos en esta temporada de vacaciones.
El rey del consumo sigue siendo el vehículo de tracción 4×4 estadounidense, comentó Mieres.
El presidente de la OPEP, el ministro indonesio Purnomo Yusgiantoro, se declaró este viernes muy preocupado por el alza continua de los precios, pero haremos lo posible en la reunión de (el día 15) septiembre, para incrementar la producción.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. Según sus propias cifras, el grupo, con la excepción de la suspendida Iraq, aportó en julio 29,6 millones de barriles diarios a una oferta mundial cifrada en 80 millones de unidades.
Este año, tomando proyecciones de la Organización, la demanda mundial promediará 81,2 millones de barriles por día, aunque la Agencia Internacional de Energía, de 26 países consumidores industrializados ubica esa media para este periodo en 82,2 millones de barriles diarios.
La demanda crece al sostenerse en Estados Unidos y aumentar en países como China e India, que por su posición geográfica tienen ventaja para abastecerse en Rusia y el Medio Oriente. El consumo chino creció 17 por ciento en lo que va de año y en 2003 devoró seis millones de barriles diarios, de los que importó 2,6 millones.
India, que consumió 2,4 millones de barriles por día el año pasado e importó 1,6 millones de unidades, aumentará sus compras en 11 por ciento este año, informó el consorcio estatal Indian Oil Corporation.
En la coyuntura han obrado también razones climáticas, que llevaron al cierre temporal de instalaciones de producción o de refinación en el mar del Norte y en el golfo de México, pero esos factores deben superarse hacia fines de año, estimó Mieres.
En cambio, la incertidumbre es alimentada por el conflicto en Medio Oriente. Lo que más afecta es una intensísima actividad especulativa en los mercados a futuro. Simplemente se proyecta sobre aspectos como la situación de Iraq, según Alí Rodríguez, presidente de la firma estatal Petróleos de Venezuela y ex secretario general de la OPEP.
Un grupo que se dice seguidor del clérigo chiita Moqtada al-Sadr, Acción Secreta del Ejército Medí, reivindicó el incendio de un pozo en Amara, Iraq, y amenazó con nuevos ataques a la línea de exportación de crudo iraquí.
Hay varias razones políticas sobre las que nadie puede hacer nada, comentó el influyente jeque Ahmed Kaki Llaman, ex ministro petrolero saudita.
Arabia Saudita podría aumentar su oferta, actualmente de más de nueve millones de barriles diarios, agregando 1,3 millones de unidades en septiembre, cuando entre el otoño boreal, recordó el ministro saudita de petróleo, Alí al-Naimi.
Pero esa no es la única señal que llegará con la reunión de la OPEP en septiembre, porque la OPEP también estudiará modificar la banda de precios considerados justos para su cesta de crudos, que desde el año 2000 se sostiene oficialmente entre 22 y 28 dólares por barril.
La producción aumenta si los precios se sostienen sobre el techo de la banda, y se reduce si se horada el piso, pero desde diciembre los precios están sobre el límite superior a pesar de que la OPEP entrega cada vez más crudo.
Socios del grupo, como Venezuela, han sugerido que la banda se ubique entre 28 y 35 dólares por barril, una señal de que los precios, aunque retrocedan, no regresarán a la vieja banda.
La OPEP debe también articular políticas y programas que consideren a los países consumidores pobres, del Sur en desarrollo. La relación hasta ahora ha sido con las empresas transnacionales y con el Norte industrializado, y eso debe cambiar, opinó Mieres.
El experto comentó que a países como los de Africa subsahariana, la OPEP podría ofrecer un fondo especial para reponerse de la deforestación causada por poblaciones que acudieron a la tala en busca de combustible, dijo el experto y en América Latina es tiempo de acelerar la faceta energética de la integración.
