El Senado de Estados Unidos cortó este viernes los fondos para compras de petróleo con destino a la reserva estratégica de ese país, y eso hizo bajar los precios del crudo, tras dos días de alzas impulsadas por el atentado terrorista en Madrid y las dudas de la OPEP sobre recortes de producción.
La decisión del Senado estadounidense retiró a la estatal Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) de la competencia con las refinerías privadas por la adquisición de unos 53 millones de barriles (de 159 litros) en los próximos meses, lo que impulsa a la baja el precio de la gasolina.
El ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez, habló con periodistas poco antes de conocerse esa decisión y dijo que los socios de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) examinarán informalmente la situación del mercado este domingo en El Cairo.
En la capital egipcia se efectuará un encuentro sobre el desarrollo de la industria del gas natural, del que son importantes productores o poseen cuantiosas reservas casi todos los 11 socios de la OPEP: Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela.
La OPEP prevé retirar del mercado un millón de barriles diarios de crudo a partir de abril, pero hay discrepancias internas sobre ese recorte, decidido en el marco de la política vigente de variaciones de la producción para estabilizar los precios en una banda que la organización considera razonable.
Los precios alcanzaron en la apertura de este viernes sus niveles máximos en un año: en Nueva York, cuando el crudo West Texas Intermediate (WTI, referencia estadounidense) se vendió a 36,94 dólares el barril, con un alza de 16 centavos por unidad después de subir otros 84 centavos el jueves, día del atentado terrorista en Madrid.
En Londres, el crudo Brent, marcador del Mar del Norte, se vendió al comenzar la jornada a 33 dólares el barril, 17 centavos más que el jueves, cuando trepó 84 centavos.
Pero al intervenir el Senado de Estados Unidos, como el Séptimo de Caballería en los filmes del Lejano Oeste de ese país, los precios retrocedieron, hasta 35,70 dólares el barril de WTI y 31,85 dólares el barril de Brent.
Los senadores estadounidenses reformularon el presupuesto para el ejercicio 2005 y retiraron los fondos con los cuales la SPR preveía adquirir 53 millones de barriles, en camino a completar la meta de una reserva de 700 millones de unidades fijada por el Poder Ejecutivo.
La SPR tiene depositados en los desiertos del sudoeste estadounidense unos 643 millones de barriles.
El retiro del mercado de la Reserva dejará disponibles para los refinadores privados hasta 200.000 barriles por día en los próximos meses según algunos analistas, que predicen además un descenso de los precios de la gasolina
Estados Unidos es responsable de la cuarta parte de la demanda mundial diaria de casi 79 millones de barriles de petróleo.
El recorte presupuestario aprobado por el Senado de Estados Unidos aún no ha sido ratificado por la Cámara de Representantes de ese país, pero ya impactó en el mercado, que lo registra como un dato firme para la larga campaña electoral estadounidense hacia las elecciones presidenciales del 2 de noviembre, que apenas ha comenzado.
Los precios de la gasolina subieron en Estados Unidos la última semana a una media de 1,74 dólares por galón (3,8 litros) y en el estado sudoccidental de California el galón se vendió a 2,11 dólares, contra una media de 1,43 dólares hace un año, antes de la invasión a Iraq encabezada por Washington.
¿Qué hacer cuando hay gasolina cara en un año electoral? Las repuestas apuntan a la SPR, comentó a periodistas en Nueva York el analista Jay Saunders.
Pero la irrupción del Senado puede apenas rasguñar la solidez de los precios del crudo, que se sostienen con informes como el más reciente de la Agencia Internacional de Energía (AIE, de 26 países industrializados), que prevé un alza de la demanda.
Este año el mundo consumirá, según la AIE, 80,2 millones de barriles por día, 1,65 millones más de lo previsto a fines de 2003, principalmente por aumento de la demanda en China, que el año pasado reemplazó a Japón como el segundo mayor importador petrolero del mundo y desde enero consume 6,5 millones de barriles por jornada.
La OPEP, por su parte, tiene una oferta oficial de 23,5 millones de barriles diarios, aunque se calcula que la producción al margen de las cuotas fijadas para cada socio suma unos 1,3 millones de unidades diarias, según señaló Ramírez.
El ministro de Energía de Indonesia y actual presidente de la OPEP, Purnomo Yusgiantoro, dijo que la decisión del recorte en abril se mantiene, pero que existe un margen de tolerancia, y que también es posible aumentar la producción en el marco de la estabilización de los precios.
En cambio, Ramírez sostuvo que Venezuela se mantiene firme en que es necesario un nuevo recorte, aunque el conjunto de la situación del mercado será examinado en una reunión de la OPEP a fines de marzo, precedida de los contactos de este domingo.
Su par kuwaití Ahmad Fahed al-Sabah también se pronunció a favor de un examen del conjunto del mercado.
Según Ramírez, los precios que los consumidores consideran altos son los que corresponden.
A la OPEP se la coloca siempre como la culpable de los altos costos de la energía, pero eso no es así, aseguró.
La OPEP estableció hace cuatro años que el valor de una cesta de siete de sus crudos debía mantenerse entre 22 y 28 dólares por barril, y que regularía la apertura de los grifos para mantener los precios en esa banda, cada vez que se ubicaran por debajo o por encima de sus extremos durante 20 días comerciales.
Cuando se mantienen precios de más de 28 dólares por barril corresponde aumentar la oferta, y cuando permanecen por debajo de 22, corresponde recortarla.
Desde diciembre los precios superan los 28 dólares, y en la semana que concluye, la cesta de OPEP se vendió a 32,13 dólares por barril, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
