Los precios internacionales del petróleo bajaron este viernes a causa de que Estados Unidos está bien abastecido, tras cuatro semanas de alzas por el anunciado recorte de oferta de la OPEP, el crecimiento de China y especulaciones de mercados financieros.
El crudo Brent del mar del Norte, referencia europea, retrocedió 65 centavos de dólar por barril de 159 litros en el mercado de Londres, adicionales a los 35 centavos que perdió el jueves, para situarse al cierre en 29,35 dólares por barril.
En tanto, en Nueva York, el petróleo ligero West Texas Intermediate (WTI), marcador estadounidense, descendió 74 centavos de dólar por barril este viernes, más 32 centavos que ya había perdido el jueves, al finalizar las operaciones a 30,80 dólares la unidad.
Los precios han estado en sus niveles más altos en dos meses.
También la canasta de siete crudos que utiliza la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) se vendió esta semana a 29,92 dólares por barril, 1,33 dólares más que la anterior, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, defiende desde hace años que su cesta de crudos se sostenga en una banda de entre 22 y 28 dólares.
Este cartel petrolero cubre aproximadamente un tercio de los 78 millones de barriles que cada día demanda el planeta (uno de cada cuatro los consume Estados Unidos), y se dispone a recortar desde el 1 de noviembre su oferta en 900.000 barriles diarios, para dejarla en 24,5 millones de unidades.
Esa medida no incluye a Iraq, pues está al margen del sistema de cuotas de la OPEP desde 1990, cuando invadió Kuwait en la primera guerra del Golfo.
Iraq extrae 1,7 millones de barriles por jornada en la actualidad, 800.000 menos que antes de la invasión de Estados Unidos y Gran Bretaña en marzo, y exporta aproximadamente la mitad de ese volumen.
La decisión de recortar la oferta ”se tomó para restaurar el balance entre demanda y suministro, con la expectativa porque Iraq reasume su producción, y se hará a partir de noviembre”, sostuvo el presidente de la OPEP y ministro petrolero de Qatar, Abdulah al- Attiyah.
Otro factor que impulsó el precio fueron los movimientos de capitales de fondos especulativos, que compraron petróleo, pues ”hay mucho dinero circulando en busca de un hogar, especialmente después de la crisis del mercado de bonos este verano (boreal)”, dijo al diario estadounidense The Wall Street Journal el experto Peter Gignoux.
Un tercer factor ha sido el consistente crecimiento de China, de 9,1 por ciento en el tercer trimestre y 8,5 por ciento para todo 2003, con la expansión de 36 por ciento de su producción industrial, consumo de energía y comercio exterior.
Desde el año pasado, China desplazó a Japón como el segundo consumidor mundial de petróleo, con 260 millones de toneladas (1.900 millones de barriles) anuales, incluido Hong Kong. Estados Unidos consume 900 millones de toneladas y países como Argelia, Chile, Colombia o Dinamarca 10 millones de toneladas-año cada uno.
La economía china actúa como locomotora de Asia oriental, la región que crecerá más en 2004, con un alza de 5,7 por ciento en su producto bruto, según el responsable regional del Banco Mundial, Jemal-ud-din Kassum.
Sin embargo, en lo inmediato los precios fueron enfriados por la publicación el jueves del último informe semanal del Departamento de Energía de Estados Unidos, según el cual las existencias acumuladas de crudo aumentaron en una semana 3,8 millones de barriles para situarse en 290 millones de unidades.
Estados Unidos tiene un umbral crítico de 270 millones de barriles para su stock de petróleo, por lo que el informe da la sensación de depósitos llenos, y el juego sobre los precios se desplaza hacia el combustible de calefacción (fuel oil), a medida que se acerca el invierno en el hemisferio norte.
Las previsiones internacionales para 2004 son de mayor disponibilidad de crudo y menores precios, a medida que se recupere la producción iraquí y se incorporen nuevos volúmenes desde Rusia.
”El alza de precios es temporal. Debemos seguir atentamente la situación y actuar para que los precios se mantengan en la banda”, postuló Ahmad al-Sabah, ministro de Petróleo de Kuwait, que tradicionalmente acompaña las posiciones de Arabia Saudita, el mayor productor de la OPEP.
”Sin ayuda, principalmente de Rusia, nuestra expectativa es de bastantes dificultades”, advirtió Al-Attiyah.
También el ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez, quien prevé reunirse en breve con sus pares de México y Noruega, estimó que se ”necesitará a todos los países productores para defender nuestros precios en el 2004”.
Por su parte, el ministro de Finanzas de Venezuela, Tobías Nóbrega, estimó que el precio de exportación de su petróleo -un cóctel algo más barato que la cesta OPEP- bordeará los 20 dólares el año próximo.
El precio promedio del petróleo venezolano para lo que va de 2003 es de 24,61 dólares por barril y el de la OPEP es de 27,98 dólares.
El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, estimó que ”los precios están en un nivel justo”, y propuso que la OPEP adopte una nueva banda de precios, más alta, de entre 25 y 32 dólares por barril. La propuesta será escuchada por la conferencia ministerial de la Organización este diciembre.
