El valor del crudo aumentó seis por ciento esta semana, luego de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) envió señales de que está dispuesta a sostener los precios, incluso con nuevos recortes de su producción.
El West Texas Intermediate, crudo de referencia estadounidense, se vendió este viernes en Nueva York a 29,90 dólares el barril de 159 litros, y el Brent, marcador del Mar del Norte, se cotizó en Londres a 28,12 dólares la unidad.
La canasta de siete crudos marcadores de la OPEP se cotizó durante la semana a un promedio de 27,07 dólares el barril, casi dos dólares por encima de su promedio de 25,13 dólares en la última semana de septiembre, impulsada por las expectativas de una disminución en la oferta petrolera mundial durante los últimos meses, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
Los precios son de 10 a 11 por ciento más altos que las cotizaciones al 24 de septiembre, cuando la conferencia ministerial de la OPEP en Viena decidió en forma sorpresiva que el grupo pasara a producir 900.000 barriles diarios menos desde el 1 de noviembre, con lo cual su oferta bajará de 25,4 a 24,5 millones de barriles por día.
La OPEP produce un tercio de los 78 millones de barriles que el mundo consume cada día, y sus exportaciones representan la mitad del comercio internacional de crudo.
Esa organización está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, y defiende desde hace cuatro años, a menudo mediante ajustes de su oferta, que los precios se mantengan en una banda de 22 a 28 dólares por barril.
El alza de los precios se acentuó precisamente después de que el presidente venezolano Hugo Chávez, gobernante del tercer exportador de la OPEP y uno de los principales abastecedores del mercado estadounidense, planteara que había llegado el tiempo de ajustar la banda un poco hacia arriba, a entre 25 y 32 dólares por barril.
Eso hizo crecer de inmediato el precio del barril, con aumentos de hasta 19 centavos de dólar, aunque medios especializados aseguraron que la OPEP no se proponía modificar la banda de precios en su próxima conferencia, prevista para el 4 de diciembre.
El ministro de Energía de Venezuela, Rafael Ramírez, explicó a IPS que la posible modificación de la banda es una de las materias estudiadas por el Comité de Estrategias de Largo Plazo de la OPEP, formado por los viceministros petroleros, y que un primer informe de ese equipo será recibido por la conferencia ministerial de diciembre.
Ese Comité revisa, entre otras cosas, el sistema de cuotas con las que la OPEP reparte la producción entre los socios, la capacidad de producción de los miembros, las reservas y tipos de crudos que extraen, las bandas de precios y los regímenes impositivos de cada asociado, señaló.
Las decisiones, entre ellas las vinculadas con la banda de precios, son parte de todos estos temas de largo plazo que nutren el temario de la próxima cumbre (de jefes de Estado) de la OPEP, que se realizará el año 2005, agregó Ramírez.
Pero el mercado también leyó la declaración de Chávez como una muestra de sed de ingresos petroleros, para compensar caídas de la producción venezolana por insuficiente recuperación tras una huelga de dos meses contra el presidente iniciada en diciembre.
El gobierno afirma que Venezuela produce 3,2 millones de barriles diarios, pero ex gerentes de la estatal Petróleos de Venezuela, despedidos por su destacado papel en la huelga contra Chávez, sostienen que el país apenas extrae 2,6 millones de barriles por día.
Como además Caracas apoya los recortes de producción para apuntalar los precios, los mercados interpretaron que puede fluir menos crudo venezolano en los próximos meses.
Los compradores se inquietaron, al mismo tiempo, por el anuncio de la central sindical de Nigeria de que irá a una huelga general en próximos días para protestar por el alza doméstica de los precios del carburante, pero ese factor dejó de pesar este viernes cuando la organización obrera suspendió su llamado a un conflicto.
Nigeria produce más de dos millones de barriles por día, pero durante este año la extracción y exportación de su crudo, que es uno de los más livianos y apreciados en el mundo, se ha resentido por conflictos laborales y étnicos.
Los socios árabes de la OPEP lucen satisfechos con el cuadro actual. Si los precios continúan a los mismos niveles (en la parte alta de la actual banda), tal vez continuemos con el mismo nivel de producción. Por el momento no veo razón para cambiar, dijo el ministro petrolero de Kuwait, Ahmad al-Sabah.
Pero su colega indonesio Purnomo Yusgiantoro, quien presidirá la Organización desde enero, afirmó que hay una posibilidad de cortar la producción en la próxima sesión y que eso dependerá de los productores que no integran la OPEP.
La OPEP ha pedido a exportadores no socios, Angola, Egipto, México, Noruega, Omán, Siria y Rusia, que le acompañen en su política de acotar la oferta para apuntalar los precios.
En 2002, esos países contuvieron la producción para impedir que el precio cayese por debajo de 17 dólares por barril.
El presidente ruso Vladimir Putin dijo la semana pasada que su país, segundo exportador mundial, está dispuesta a mantener esa política de cooperación, pero otros grandes exportadores, como Noruega y México, están reticentes.
El plan mexicano es exportar, principalmente a Estados Unidos, 1,88 millones de barriles por día el año próximo, una cantidad semejante a la de 2003.
Noruega, que produce alrededor de tres millones de barriles por día, integra la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, entre cuyos 30 miembros están todos los países industrializados, y muestra escasa disposición a pactar recortes de producción.
A fines de este mes, el ministro petrolero de Noruega, Einar Steensnaes, visitará México y Venezuela.
Un factor clave en la evaluación de todos los productores es el regreso al mercado de Iraq, que antes de ser invadido este año por las fuerzas que aún lo ocupan, encabezadas por Estados Unidos, producía 2,5 millones de barriles diarios, y prevé recuperar ese nivel en el transcurso de 2004.
