Los precios internacionales del petróleo son mantenidos en alza por factores coyunturales, como la amenaza de la tormenta tropical Claudette sobre el golfo de México, pero en el futuro los actuales exportadores se las verán con mayor competencia de Rusia y Africa occidental.
El crudo West Texas Intermediate (WTI), referencia estadounidense, se vendió este viernes a 31,60 dólares por barril de 159 litros, 54 centavos más que el jueves, porque Claudette se acerca a las costas donde están la mitad de las instalaciones de producción, refinación e importación de petróleo de Estados Unidos.
La expectativa de una posible merma de la actividad petrolera en esa área tuvo una réplica al otro lado del Atlántico, y en Londres el crudo Brent, marcador del mar del Norte, ganó 52 centavos de dólar por barril y se vendió a 29,40 dólares la unidad.
Los promedios semanales cerraron con ligeras variaciones, en un mercado volátil que registró problemas operacionales en algunas refinerías de Estados Unidos y preocupación por el impacto de la tormenta Claudette, indicó el reporte semanal del Ministerio de Energía de Venezuela.
En promedios del 7 al 11 de julio, el barril de WTI se cotizó a 30,38 dólares, y el de Brent a 28,12 dólares, precios con apenas centavos de diferencia con los de la semana precedente.
La cesta de siete crudos marcadores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se vendió durante la semana a una media de 27,50 dólares por barril, 22 centavos más que la semana anterior y el mejor promedio desde que Estados Unidos lanzó a fines de marzo su ofensiva contra Iraq.
La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, se ha fijado como meta sostener el precio de su crudo en un rango de 22 a 28 dólares por barril.
Con ese objetivo, disminuye su producción cuando los precios bajan demasiado, y la aumenta cuando suben demasiado.
La organización evaluará la situación del mercado el 31 de este mes, pero el precio del petróleo está dentro de la banda (deseada), y hemos dicho que cuando sea así no haremos nada para aumentar o disminuir la oferta, señaló el presidente de la OPEP y ministro de Petróleo de Qatar, Abdullah al-Attiyah.
Los integrantes de la OPEP, sin contar a Iraq, ofrecen 25,4 millones de barriles diarios, equivalentes a un tercio de la demanda mundial de 78 millones de barriles por día. Estados Unidos es responsable de la cuarta parte del consumo mundial.
La recuperación en curso de la economía mundial llevará la demanda global a 79,1 millones de barriles diarios en 2004, según un informe divulgado este viernes de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que reúne a países industrializados.
Pero la participación relativa de la OPEP en el mercado se reducirá el año próximo, según la AIE, cuando la oferta diaria de petróleo aumente 1,3 millones de barriles, como resultado de inversiones en curso en productores que no integran la organización.
Esa oferta adicional procederá de producciones en tierra de Canadá, Chad, Ecuador y Rusia, y en el mar de Angola, Brasil y Guinea Ecuatorial.
Según versiones periodísticas, la actual gira del presidente estadounidense George W. Bush por Africa se relaciona con esfuerzos de Washington para diversificar sus fuentes de aprovisionamiento petrolero, y en especial para disminuir su dependencia de Medio Oriente.
Tres de cada cinco barriles de petróleo consumidos en Estados Unidos son importados.
Iraq está bajo control estadounidense, y se ignora cuánto petróleo producirá el año próximo, cuánto exportará, y si el próximo gobierno iraquí se mantendrá en la OPEP, y por lo tanto dentro de su sistema de cuotas.
En la actualidad, no hay participación iraquí en la OPEP.
En 2004, otros factores que presionarán a la baja sobre los precios serán temperaturas en Estados Unidos menos bajas que las que causaron alto consumo de combustible para calefacción en el primer trimestre de 2003, así como la reactivación de generadores de energía nuclear en Japón, según la AIE.
