Un brote de fiebre hemorrágica causada por el mortal virus Ebola paralizó la economía de esta región de Congo fronteriza con Gabón al bloquear el comercio con otras ciudades, matar animales y ahuyentar a los turistas.
La epidemia y la estación lluviosa interrumpieron las relaciones comerciales entre la capital, Brazzaville, y West Cuvette, donde la infraestructura de salud, educación y transporte están en ruinas.
De los 120 casos de Ebola documentados este año en los distritos de Kelle y Mbomo, en West Cuvette, 108 resultaron fatales.
La epidemia mató a cientos de gorilas de la reserva de Lossi, situada entre los dos distritos afectados. Desde diciembre, perecieron entre 500 y 600 de los 1.000 animales que vivían en el parque.
También murieron numerosos gorilas y chimpancés en Odzala, la mayor reserva de primates de Africa central, que en diciembre, antes del estallido de la epidemia, tenía 20.000 ejemplares, según el Programa de Ecosistemas Forestales de Africa Central.
El virus Ebola, descubierto en 1976 en el río del mismo nombre en el nordeste de Zaire (actual República Democrática de Congo), causa una enfermedad mortal que se transmite por contacto directo con simios y personas infectadas o con sus cadáveres y fluidos corporales.
La enfermedad de Ebola se caracteriza por fiebre, malestar, dolores de cabeza y musculares y faringitis, seguidos de vómitos, diarreas, erupciones en la piel y hemorragias.
En la mayoría de los casos, el virus origina hemorragias en el hígado, el bazo y el riñón, y también el páncreas, el corazón y el sistema nervioso. Esas hemorragias son las que causan la muerte.
En los diversos brotes de virus Ebola registrados hasta ahora — en República Democrática de Congo, Sudán, Gabón, Costa de Marfil, Uganda y Congo— murieron entre 50 y 90 por ciento de las personas infectadas. Los expertos consideran que el mal no se extiende a otros puntos del planeta por la rapidez con que mata.
La muerte de los animales afectó el ecoturismo en West Cuvette, poblado de 100.000 habitantes. Un programa ecoturístico experimental lanzado por el gobierno en 2002 le generó a la comunidad el equivalente a 125.000 dólares.
”Esta epidemia está arruinando todos los esfuerzos de preservación de animales que habíamos hecho en la subregión”, lamentó Henri Djombo, ministro de Forestación.
El programa ecoturístico, lanzado en el santuario de Lossi, había alentado esperanzas en la población de West Cuvette, pero esas expectativas se desvanecieron cuando el Ebola azotó a la región en 2001 y 2002.
La epidemia resurgió a fines del año pasado debido a que residentes locales comieron o manipularon a los gorilas que encontraban muertos en el bosque.
”La población local estaba empezando a hacer algo de dinero gracias al turismo. Ahora, el Ebola está terminando con eso rápidamente”, se quejó Jean-Pierre Agnangoye, un experto en forestación.
Además, la decisión gubernamental de aislar a la población de West Cuvette afectó gravemente a la economía de la región, porque en ausencia de un transporte regular desde y hacia la capital, los habitantes compran alimentos y otros suministros básicos en el vecino Gabón.
”El mayor problema de West Cuvette es la falta de comunicación con el resto del país”, señaló Jean-Marc Fromat, encargado de la Conservación y el Uso Racional de los Ecosistemas Forestales en Africa Central.
La infraestructura de transporte es tan mala que una caravana de vehículos demora al menos tres días en cubrir los 800 kilómetros que separan a Mbomo de Brazzaville.
Los residentes de West Cuvette se alimentan principalmente de los animales que capturan o los vegetales que recogen. La caza furtiva y el tráfico ilegal de marfil son rampantes en la región.
En buenos tiempos, un cazador gana entre 33 y 66 dólares por mes, según un estudio realizado por el Programa de Ecosistemas Forestales de Africa Central en 2001 en West Cuvette.
Expertos internacionales en la fiebre hemorrágica del Ebola que se reunieron en Brazzaville sugirieron que el gobierno ayude a la población local desarrollando nuevas ocupaciones para diversificar sus ingresos.
Entre las ideas propuestas se planteó la capacitación en cría de animales y piscicultura, así como en técnicas agrícolas para aumentar la producción de alimentos.
Antes del estallido de la epidemia, algunos habitantes de West Cuvette habían comenzado a buscar oro, pero el Ebola puso fin a esta lucrativa actividad. (
