Los precios del petróleo descendieron esta semana al nivel más bajo del año, por expectativas de una pronta victoria de los invasores de Iraq, y renovadas señales positivas de la OPEP.
”El mercado está suficientemente abastecido, incluso con los acontecimientos en Iraq y la pérdida de producción en Nigeria”, ambos socios de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo), declaró el presidente de esa organización y ministro petrolero de Qatar, Abdullah al-Attiyah.
Una clave del descenso de precios fue el incremento de las reservas comerciales de petróleo en Estados Unidos, que superaron esta semana los 280 millones de barriles de 159 litros, una cantidad equivalente a 40 días de importaciones, tras ser en febrero menos de 270 millones, el mínimo que ese país considera necesario para su seguridad.
Arabia Saudita, el mayor productor de la OPEP con una extracción de más de nueve millones de barriles diarios, envió el mes pasado por vía marítima, hacia la costa estadounidense del Golfo de México más de 22 millones de barriles.
La tranquilidad se extendió a otros mercados, y por ejemplo en Nueva Delhi, la estatal Indian Oil, compradora habitual del crudo Basora iraquí, recibió seguridades de ventas adicionales de petróleo liviano de Arabia Saudita y Kuwait.
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En Londres, el crudo Brent, marcador del Mar del Norte, bajó su precio cuatro por ciento este viernes, al venderse a 25,40 dólares por barril, 1,07 dólares menos que el jueves.
En Nueva York, el precio del West Texas Intermediate (WTI), crudo dulce de referencia para Estados Unidos, perdió 82 centavos de dólar por barril y llegó a 28,15 dólares.
El precio del WTI llegó a rozar 40 dólares por barril en enero, cuando descendían las reservas estadounidenses, la producción de Venezuela estaba interrumpida, y muchos temían que una nueva guerra en el Golfo afectara a otros productores además de Iraq.
Los precios de esta semana fueron los más bajos de 2003, 29,27 dólares por barril para el WTI y 26,84 dólares para el Brent, según el Ministerio de Energía en Venezuela, que atribuyó la baja a que ”las noticias de los avances de las tropas británicas y estadounidenses han generado nuevas expectativas de una pronta finalización del conflicto”.
Cada avance ”sugiere que el fin del conflicto está cerca, lo que significa un retorno (a los mercados) del crudo de Iraq, y eso es una presión para que bajen los precios”, dijo en Londres el analista David Thomas, de la organización Commerzbank.
La coalición atacante en Iraq, encabezada por Estasdos Unidos y Gran Bretaña, asegura que controla los campos petroleros en el sur de ese país, de donde Bagdad extraía cerca de la mitad del crudo que le autorizaba a producir la Organización de las Naciones Unidas, unos 2,3 millones de barriles diarios.
Los campos del norte permanecen sin duda bajo control de Bagdad.
Nigeria, que produce 2,2 millones de bariles diarios, tuvo problemas en marzo, por conflictos laborales y disturbios étnicos que forzaron a firmas operadoras en el delta del Níger a cesar la producción de 800.000 barriles por día, pero acuerdos entre sindicatos y empleadores auguran una pronta normalización en ese país.
El precio promedio de la cesta de siete crudos de la OPEP (que incluye la variedad Istmo, de México, un país que no integra el grupo), bajó poco esta semana, de 26,44 a 26,31 dólares por barril.
En el caso de los petróleos venezolanos, el precio promedio bajó de 23,86 a 23,74 dólares por barril.
Pero Venezuela envió otra señal positiva al mercado, al reanudar sus exportaciones a Estados Unidos ”prácticamente al mismo nivel de noviembre de 2002”, antes de que una huelga de dos meses que semiparalizó la industria de hidrocarburos, indicó el embajador estadounidense en Caracas, Charles Shapiro.
Venezuela produce unos tres millones de barriles diarios de crudo, exporta alrededor de 2,5 millones de unidades, y durante 2002 despachó a Estados Unidos 1,5 millones de barriles por jornada, aproximadamente 13 por ciento del consumo estadounidense.
Estados Unidos gasta uno de cada cuatro de los 77 millones de barriles que se consumen en el planeta cada día.
Integran la OPEP Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Kuwait, Libia, Indonesia, Irán, Iraq, Nigeria, Qatar y Venezuela.
Diez de esos 11 países, excluido Iraq, se reparten mediante cuotas el suministro de 24,5 millones de barriles diarios, aunque fuentes independientes calculan que sus ventas reales totales están casi dos millones de barriles por encima del volumen pactado.
El descenso de los precios petroleros desde mediados de marzo ha tenido efectos estimulantes para la economía de varios países, entre ellos los latinoamericanos Chile y Brasil.
