ALIMENTACION-ZAMBIA: Falta maíz, pero sobran cultivos autóctonos

La tradicional mandioca crece en abundancia en Zambia, uno de los seis países de Africa meridional hoy en riesgo de hambruna, pero los países donantes y la población continúan insistiendo en un cereal foráneo como el maíz para solucionar la crisis alimentaria.

”Tenemos alimentos tradicionales en abundancia. No sé por qué existe esta 'maizmanía' cuando algunas de nuestras provincias ni siquiera cultivan ese cereal”, dijo el ministro de Agricultura de Zambia, Mundia Sikaatana.

Pero los pobladores de Africa austral piden a los donantes que les den maíz, dijo a IPS un funcionario del Programa Mundial de Alimentos (PMA) que pidió reserva de su identidad. ”Le damos a la gente lo que quiere comer”, dijo.

Darle a los hambrientos otros cereales, como trigo, implicaría, además, enseñar a los consumidores cómo utilizarlo, una tarea que implicaría una movilización aun mayor de los escasos recursos disponibles, explicó el funcionario.

Pero el experto en agricultura Charles Banda atribuyó las dificultades del cultivo del maíz en Africa austral al hecho de que no se trata de un producto autóctono sino introducido desde América del Norte.

”Entramos en pánico porque no tenemos maíz, pero nuestros alimentos tradicionales son el mijo, la mandioca y el sorgo. Debemos volver a esos alimentos, a lo que se adapta mejor a nuestro suelo. El maíz es un cultuvo problemático en Africa austral”, dijo Banda.

Además, agregó el experto, la razón por la cual los donantes insisten con el maíz es económica. ”Es un cereal superavitario en Occidente, donde se produce para alimentar al ganado”, explicó.

”El PMA nos da maíz porque los agricultores del Norte industrial cultivan, y pretenden ayudarlos a mantenerse en el negocio comprando sus existencias”, afirmó Banda.

Trece millones de habitantes de Lesotho, Malawi, Mozambique, Swazilandia, Zambia y Zimbabwe están amenazados por el hambre debido a la sequía y a otros fenómenos climáticos que dañaron las cosechas, al alto precio del maíz y a medidas de política agrícola inadecuadas.

El sida (síndrome de inmunodeficiencia humana) potencia la inseguridad alimentaria en la región, pues reduce la fuerza de trabajo y la producción agrícola, además de exigir la asignación de los escasos recursos al sector de la salud.

Veinte por ciento de los adultos de la región son portadores del virus del sida.

Sikatana sostuvo que se presta una exagerada atención al maíz como único alimento básico de Zambia, lo cual lleva a los consumidores a creer que morirán de hambre si ese cereal escasea.

Mientras el PMA insiste en distribuir maíz para aliviar la hambruna, el gobierno sostiene que hay en Zambia suficientes alimentos tradicionales para dar a quienes los necesitan.

Sikatana mencionó informes de la Asociación Nacional de Pequeños Agricultores, según los cuales existe un superávit de más de 300.000 toneladas de mandioca en el norte y en el noroeste del país. Esos productores piden un mercado, y las donaciones de maíz se lo quitan, dijo.

La mandioca ha sido durante mucho tiempo el alimento básico de Zambia. Treinta por ciento de la población depende de ese cultivo, que es resistente a las sequías.

”Si pudiéramos comprar mandioca, habríamos ganado la guerra contra el hambre y los agricultores habrían ganado solvencia para producir más alimentos para la próxima estación”, sostuvo Sikatana.

El representante del PMA en Zambia, Richard Ragan, dijo en una reunión de donantes en Lusaka que los reglamentos de esta agencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) le impiden utilizar sus fondos para comprar alimentos dentro del país, como ha solicitado el gobierno.

Pero Sikatana insiste. ”Hemos tratado de convencer a algunos de nuestros amigos donantes para que pongan como condición a la entrega de fondos” que se los asigne a la compra de alimentos dentro de Zambia, dijo.

El PMA es la principal agencia de la ONU entre las que canalizan asistencia alimentaria hacia Africa austral.

”En el ministerio estamos intranquilos”, dijo el funcionario que informó a IPS. ”Nos dan con la mano derecha y nos quitan con la izquierda. El dinero que Occidente nos da para alimentos regresa a esos mismos países a través de la compra de maíz a sus agricultores.”

Según los últimos informes, Zambia necesita 224.000 toneladas de cereales para alimentar a su población hasta marzo. El PMA se comprometió a entregar 82.000.

Organizaciones religiosas y no gubernamentales, con la colaboración del Ministerio de Agricultura, recaudan fondos para comprar mandioca en áreas donde ese cereal es superavitario con la finalidad de distribuirla en las zonas afectadas por el hambre.

La coordinadora del proyecto, Bernadette Lubozhya, pidió a la población un aporte de 59 millones de dólares con ese objetivo.

Mientras, países del Norte industrializado ofrecen maíz modificado genéticamente. Zambia rechazó la oferta. El portavoz del PMA en Sudáfrica, Richard Lee, alertó que sería difícil para la agencia de la ONU obtener alimentos no transgénicos.

Cuando Sikatana ordenó al PMA desembarazarse de 12.000 toneladas de maíz donadas el año pasado, unos pocos países volvieron a ofrecer alimentos a Zambia. Estados Unidos se comprometió a aportar 30.000 toneladas de trigo y sorgo, e Italia donó un millón de dólares en maíz blanco no transgénico.

Zambia es, junto con Zimbabwe y Malawi, los países más afectados por dos sequías sucesivas. (

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