Los ministros de Turismo de Africa austral coordinaron un plan para promover las numerosas atracciones de esta región, en general olvidada por los visitantes del continente a favor de las ruinas del antiguo Egipto.
Noventa por ciento de los extranjeros que visitan Africa lo hacen para conocer Egipto, pero llegó la hora de explorar las maravillas del otro extremo del continente, instaron los 14 ministros de la Comunidad de Desarrollo de Africa Austral (SADC).
La SADC está integrada por Angola, Botswana, Lesotho, Malawi, Mauricio, Mozambique, Namibia, República Democrática de Congo, Seychelles, Sudáfrica, Swazilandia, Tanzania, Zambia y Zimbabwe.
Luego de los atentados del 11 de septiembre (de 2001), se creó un nuevo mapa turístico mundial, y estamos decididos a incluir en él a la SADC, manifestó Nando Bodha, el ministro de Turismo de Mauricio, en una visita a Sudáfrica en agosto.
La instraestructura turística de la región —hoteles, aeropuertos, transporte terrestre, reservas naturales y otras atracciones— nunca han estado mejor, gracias a un plan de acción coordinado entre todas las autoridades de turismo, resaltó Stella Lukhele, ministra de Swazilandia.
El catalizador para elevar el perfil turístico de la región fue la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible, celebrada en Sudáfrica entre el 26 de agosto y el 4 de este mes.
La ciudad de Johannesburgo, anfitriona de la reunión, se vistió con sus mejores galas y ofreció a los participantes todas las comodidades de una metrópolis propia del Norte industrial, como hoteles cinco estrellas, restaurantes de lujo, alta tecnología y teatro de clase internacional.
La cumbre logró en gran medida cambiar la imagen negativa de Johannesburgo, relacionada con la alta criminalidad y la pobreza urbana, destacó Thandi Davis, director de comunicaciones de Johannesburg World Summit Company, la empresa coordinadora de la conferencia.
Además de atraer a europeos, estadounidenses y asiáticos, los gobiernos de Africa austral se proponen hacer que sus propios ciudadanos visiten naciones vecinas.
Con este fin, consideran la emisión de una visa unificada que permitiría a cualquier turista africano o de otro continente visitar a todos los países miembros de la SADC.
Fuentes de Zimbabwe dijeron a IPS que ese gobierno es renuente a la medida debido a razones de seguridad, pero es probable que la llamada univisa se transforme en realidad en unos cinco años, coincidieron la mayoría de los ministros de Turismo de la región.
Lo que tradicionalmente ha impedido a Africa aprovechar su potencial turístico es la percepción negativa del continente como lugar de conflictos armados, enfrentamientos étnicos y otros desastres provocados por el hombre, una imagen promovida en los medios de comunicación.
Otro obstáculo es que cuando la mayoría de los turistas piensan en Africa, piensan en áreas salvajes.
Si no les interesan los animales, pasan a Africa por alto, comentó Zelda Matola, una agente de viajes de Sandton, el próspero barrio de Johannesburgo donde tuvieron lugar las negociaciones de la cumbre.
Por ese motivo, Matola y sus colegas desean difundir todas las atracciones diferentes que la región tiene para ofrecer, entre ellas la belleza de la costera Ciudad del Cabo, en el extremo sur de Sudáfrica y del continente, con un clima más europeo que tropical.
Africa austral también ofrece turismo-aventura, desde el bungee-jumping (salto desde un puente) sobre las cataratas Victoria, en Zambia y Zimbabwe, hasta el ascenso al monte Kilimanjaro en Tanzania y el buceo por los extraordinarios arrecifes de coral en las costas de Mozambique, Mauricio y Seychelles.
Según la Organización Internacional del Turismo, el número de visitantes a los 14 países de la SADC creció de 9,7 millones en 1996 a 12 millones en 2001, y los ingresos por ese concepto aumentaron de 3.700 millones a 5.300 millones de dólares en el mismo período.
La organización prevé que este año unos 12.300 millones de turistas visitarán el subcontinente, una leve mejora sobre 2001 pero una cifra nada alentadora comparada con las expectativas de los gobiernos de la región.
De acuerdo con esas expectativas, Mozambique planea construir un nuevo aeropuerto en Maputo, y Sudáfrica anunció que remodelará el de Port Elizabeth.
Mientras, en Johannesburgo, las autoridades y los agentes de turismo pregonan a toda voz el resultado de un estudio de la consultora The Mercer Human Resource Consulting Company, según la cual Johannesburgo es la metrópolis más barata del mundo, tanto para visitar como para vivir en ella.
Hong Kong, la ciudad más cara del mundo, debería preocuparse. (FIN/IPS/tra-en/jh/mlm/if/02
