Los pequeños comerciantes de Tailandia alzan la voz ante el avance de las cadenas extranjeras de grandes supermercados, que, aseguran, lograron demasiado poder en apenas cinco años transcurridos desde la crisis económica asiática.
Voy a los supermercados por lo menos una vez por mes para comprar, y en ocasiones sólo para ver los escaparates, dijo Surang Ongpaiboon, una profesora de Bangkok que destacó la atmósfera placentera, la variedad de mercaderías y los precios baratos.
Sin embargo, Ongpaiboon siente pena por las tiendas que deben cerrar sus establecimientos por la competencia de los grandes supermercados. Los pequeños comerciantes son parte de nuestro vecindario. No son sólo vendedores: también son amigos, dijo.
El comercio interno de Tailandia, país donde estalló la crisis asiática en julio de 1997 y desde entonces bajo estrecha supervisión de los organismos multilaterales de crédito, tuvo grandes cambios desde la apertura a los capitales externos dispuesta en 1998 para atraer la inversión extranjera directa.
La cadena británica Tesco Group, asociada con el grupo tailandés CP, tomó la delantera con 35 locales en todo el país, 16 de ellos en Bangkok. El conglomerado prevé sumar cinco sucursales más al cabo de 2003, con lo que su inversión total en este país ascenderá a 945 millones de dólares.
Pero también ingresaron en este país de 60 millones de habitantes las cadenas francesas Carrefour y Casino, las holandesas Royal Ahold's Top y Makro y la belga Food Lion.
El parlamento tailandés debió aprobar en 1998 leyes de austeridad fiscal y de liberalizaron que permitieron un incremento de la participación extranjera en la economía, como condición para la concesión de un crédito de 17.000 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional.
Hoy están instalados en Tailandia un centenar de grandes supermercados, el doble que en 1997. Fuentes del sector pronostican que antes de 2005 serán 200.
Las cadenas extranjeras concentran alrededor de 40 por ciento del mercado minorista, cuando en 1998 representaban entre 10 y 20 por ciento, indicaron analistas. Mientras, los pequeños comercios han cerrado a un ritmo de entre 10 y 20 por ciento anual.
El Club de Comerciantes de la provincia de Chanthaburi, 290 kilómetros al sudeste de Bangkok, manifestaron este mes su oposición a que la cadena británica Tesco-Lotus ingrese en este distrito.
Los pequeños comerciantes temen que Tesco-Lotus los expulse del negocio pues, con sus grandes dimensiones, pueden ofrecer precios mucho menores.
Los compradores ven grandes espacios para pasear, un gran despliegue de productos, precios menores y un mejor servicio. Con nuestro limitado presupuesto, no podemos competir, dijo la propietaria de un almacén de Chanthaburi.
Los minoristas locales presionan al gobierno del primer ministro Thaksin Shinawatra para que impida el crecimiento de la participación de las cadenas extranjeras en la economía.
La provincia de Saraburi, 108 kilómetros al nordeste de Bangkok, tenía 1.000 comercios minoristas antes de que Tesco-Lotus instalara un gran supermercado. Hoy, sólo quedan 200 tiendas, dijo el presidente del Club de Comerciantes de Chanthaburi, Kamhaeng Sorntanarat.
Los minoristas acusan al gobierno de respaldar a las multinacionales en perjuicio de los comerciantes tailandeses.
Sin embargo, el gabinete está a punto de elevar al parlamento un proyecto de ley cuya finalidad original es ayudar a los pequeños comercios, mediante restricciones a la ubicación y al horario de los grandes supermercados.
La iniciativa da facultades regulatorias a las autoridades provinciales, pero el viceministro de Comercio, Newin Chidchob, aclaró que no habrá muchas limitaciones para la actividad de las cadenas de supermercados, dada la integración de Tailandia a la Organización Mundial de Comercio (OMC).
Nueve de cada 10 comerciantes minoristas resultaron afectados por la llegada de las grandes cadenas, pero los consumidores se beneficiaron por los mejores precios, informó el Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia.
Por ahora, los clientes están felices con los precios, pero una vez que los pequeños comercios cierren las cadenas tomarán control del mercado y fijarán los precios a su antojo, advirtió Kamhaeng. (FIN/IPS/tra-eng/cp/aag/if/02
