Un crecimiento explosivo de usuarios de tarjetas de crédito significa, en general, una fuerte demanda de los consumidores, pero en Tailandia hace temer una nueva crisis, como la que estalló hace cinco años y se propagó por el mundo.
La emisión de tarjetas de crédito, estimulada por el gobierno, aumentó 42 por ciento en el primer trimestre de este año. Los expertos han advertido, con base en ese dato, que Tailandia puede sufrir una crisis similar a la iniciada en julio de 1997, que devastó a Asia sudoriental y alcanzó a otras regiones del mundo.
No se puede esperar una recuperación económica sustentable en base a un consumo minorista como el actual. Está bien a corto plazo, pero no a largo plazo, comentó el profesor de economía política de la Universidad de Chulalongkorn Thitinan Pongsudhirak.
Medios de prensa nacionales opinaron que Tailandia no aprendió las lecciones de la crisis de 1997.
La recuperación económica está impulsada por el consumo doméstico mediante créditos fáciles con bajos intereses, pero también nos recuerda la época de la burbuja económica, señaló el diario de lengua inglesa The Nation.
Otro diario, The Bangkok Post, se hizo eco de una advertencia formulada por la gubernamental Junta Nacional de Desarrollo Económico y Social sobre la dependencia del crédito al consumo para impulsar la economía, que registró un crecimiento de 3,9 por ciento en el primer trimestre de este año.
El crecimiento había sido de 2,1 por ciento en los últimos tres meses de 2001 y de 1,7 por ciento en los tres primeros.
La Junta dice que el rápido crecimiento de los préstamos al consumo, en especial mediante el uso de tarjetas de crédito, podría poner en peligro nuestra futura estabilidad económica, comentó el Post en un editorial.
También crece la preocupación por el sector inmobiliario, que se derrumbó con la crisis de 1997.
Los precios de las acciones de las compañías de bienes raíces se duplicaron con creces desde principios de año, lo que generó temor a una nueva burbuja especulativa.
Inversionistas extranjeros, estimulados por la esperanza de recuperación económica, comenzaron a adquirir propiedades en Bangkok.
Tailandia todavía no se ha recuperado totalmente de la crisis que la azotó en 1997, atribuida a la falta de disciplina de las instituciones financieras nacionales, que ampliaron sus créditos y estimularon un gasto excesivo en sectores improductivos.
La Junta Nacional de Desarrollo Económico y Social dio la alarma a fines de este mes sobre la explosión de las tarjetas de crédito.
El organismo expresó preocupación por el incremento de 42 por ciento en el número de tarjetas emitidas por bancos e instituciones no financieras, como grandes tiendas de departamentos, en el primer trimestre de 2002.
Este abrupto aumento es consecuencia de una nueva política de los bancos nacionales lanzada el 1 de enero, que redujo a 7.500 bahts (178,5 dólares) mensuales el mínimo de ingresos exigido para obtener una tarjeta de crédito.
Las 2,68 millones de nuevas tarjetas emitidas entre enero y marzo pasados superan en unas 700.000 a las emitidas en 2001, según el Banco de Tailandia.
En 1997, los bancos nacionales tenían 1,48 millones de usuarios de tarjetas, y éstos gastaron 138,5 millones de bahts (3,3 millones de dólares) en compras domésticas con dinero plástico, agregó el Banco, que sin embargo no encuentra razones para preocuparse.
Aunque la actual tendencia de consumo refleja más materialismo, los datos hasta ahora no indican ningún peligro inmediato, declaró un alto funcionario del Banco de Tailandia, citado por The Nation.
Supote Chunanuntathum, economista de la Universidad de Thammasat, en Bangkok, estuvo de acuerdo.
No se puede evaluar esta tendencia fuera de contexto. La tarjeta de crédito otorga cierta liquidez al consumidor, que si gasta, aumenta la demanda y la producción, observó el académico.
Esos objetivos son precisamente los que el gobierno de Thaksin Shinawatra tiene en mente al impulsar una serie de medidas para promover el consumo doméstico.
A juzgar por el abrupto aumento de las compras con tarjeta de crédito, el público está respondiendo a esos estímulos, señaló el Banco de Tailandia.
En base a esta respuesta de los consumidores, el Ministerio de Finanzas prevé que la economía nacional crecerá 3,6 por ciento este año.
El gobierno de Thanksin también espera que Tailandia siga el camino de Corea del Sur, que se recuperó de la crisis financiera al lograr un crecimiento impulsado por la demanda doméstica.
No importa cuánto se endeude una persona, siempre que invierta su dinero productivamente, sentenció el primer ministro. (FIN/IPS/tra-en/mmm/js/mlm/if/02
