La rápida reducción de poblaciones de mamíferos determina que especies aún no desaparecidas hayan perdido una parte sustancial de ejemplares y puedan considerarse funcionalmente extintas, advirtió este jueves la revista científica estadounidense Science.
Al comparar las poblaciones de mamíferos del siglo XIX con las estimaciones actuales, los investigadores hallaron que 173 especies perdieron más de 50 por ciento de las áreas que habitaban históricamente, en la mayoría de los casos por la concentración de actividades o poblaciones humanas.
A esta pérdida de hábitats corresponde la declinación de la población de mamíferos, sostiene un estudio publicado este jueves por la revista de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Los científicos se centraron tradicionalmente en la extinción de mamíferos y, según el conocimiento aceptado, 1,8 por ciento de estas especies han desaparecido del planeta desde 1500.
Pero de acuerdo al nuevo estudio, la población de mamíferos se está reduciendo más rápidamente, entre dos y 10 por ciento en los últimos 100 años, según el método de conteo utilizado.
La reducción de poblaciones de mamíferos puede ser realmente mucho más severa, sostuvo uno de los autores de la investigación, Paul Ehrlich, profesor de la Universidad de Stanford.
La pérdida de diversidad atrae mucho interés científico, político y del público.
Los biólogos han advertido que la actividad humana del último siglo conduce a la fauna y flora del planeta a una generalizada crisis de extinción, conocida como la sexta ola, en referencia a las cinco grandes fases de extinción de especies desde que apareció la vida en el planeta.
Pero aunque los volúmenes de desaparición de especies son alarmantes, no dan cuenta del fenómeno completo, según Ehrlich y Gerardo Ceballos, profesor de la Universidad de México y coautor del estudio.
La comunidad científica debe otorgar igual importancia a la declinación de poblaciones de mamíferos, pues la misma refleja mejor la situación que padecen las especies amenazadas.
La mayoría de los análisis sobre diversidad biológica (variedad de especies, subespecies y géneros de flora y fauna) ponen énfasis en la desaparición de especies y los padrones de declinación y no reconocen el verdadero alcance de la destrucción del capital natural de la humanidad, afirma el estudio.
Por ejemplo, los mamíferos de Asia sudoriental han padecido una de las mayores pérdidas de hábitats y, por tanto, de extinción de poblaciones. Más de 50 por ciento de la región perdió entre 75 y 100 por ciento de sus mamíferos.
La densidad extrema de la población humana, especialmente en China, India, Indonesia y Pakistán, es la principal razón de esta dramática pérdida.
En Africa, en cambio, la pérdida más significativa de mamíferos se manifestó en el poco poblado desierto del Sahara, donde las gacelas y otros grandes mamíferos que viven de las pasturas naturales fueron cazados sin control.
En Africa subsahariana se agostaron las poblaciones de mamíferos tropicales, como los gorilas, pero al no existir datos confiables sobre su número en diferentes zonas geográficas, el estudio no pudo estimar la declinación de esas especies.
En América del Sur, la reducción más marcada se registró en las llanuras agrícolas del centro y sur de Argentina, en la sudoriental mata atlántica de Brasil y en las zonas costeras de Ecuador y Perú.
Esas áreas fueron devastadas por el pastoreo de ganado y la agricultura no sustentable y se encuentran entre las más degradadas del continente, apunta el artículo.
Australia, el continente con más cantidad de especies desaparecidas de mamíferos y el más exhaustivamente estudiado, también exhibe una generalizada caída en las poblaciones de mamíferos.
Los factores que causan la extinción de poblaciones y de especies están relacionados con la ganadería intensiva, la agricultura, las prácticas forestales (que alteran los regímenes naturales de incendios) y, particularmente, el gran número de predadores y competidores introducidos, señala la investigación.
En Europa no parece emerger un patrón claro, en gran medida porque la región ya había perdido en el siglo XIX la mayoría de las especies amenazadas por la actividad humana. El lobo, el oso marrón y el castor, por ejemplo, fueron exterminados en Gran Bretaña en 1700.
Los científicos advierten desde hace tiempo sobre la proporción alarmante de las extinciones de mamíferos, plantas y otras especies. Algunos expertos estiman que la misma es entre 1.000 y 10.000 veces mayor que la tendencia natural de desaparición de especies.
Según la Unión Mundial por la Naturaleza (IUCN), la cantidad de especies amenazadas —desde aves y plantas hasta reptiles y primates— se ha incrementado en todas las variedades investigadas por los biólogos.
La organización con sede en Ginebra realiza un seguimiento de la biodiversidad del planeta y coloca las especies en peligro en su Lista Roja.
Entre 1996 y 2000, los mamíferos en peligro pasaron de 169 a 180, según el último estudio de IUCN publicado en 2000. Un cuarto de las 4.650 especies conocidas de mamíferos del mundo corren gran peligro de extinguirse en el futuro inmediato.
En los últimos 500 años, la actividad humana forzó la desaparición de 816 especies de flora y fauna. Desde 1800, unas 103 variedades se extinguieron, lo cual indica una proporción 50 veces superior a la tendencia natural.
No obstante, la tarea de controlar la información sobre caída de poblaciones y desaparición de especies es ardua, sobre todo en regiones como la selva de la Amazonia, en América del Sur, donde los investigadores aún están descubriendo nuevas variedades de mamíferos, insectos y aves.
Muchas especies se pierden incluso antes de ser descubiertas, dijo el presidente de Conservación Internacional, Russell Mittermeier. (FIN/IPS/tra-eng/dk/aa/dcl/en/02
