Por lo menos 79 personas murieron de hambre en Malawi en las últimas semanas, según la organización no gubernamental (ONG) local de asistencia Redes de Justicia Económica.
Según datos oficiales, la escasez de maíz afecta en forma grave a siete de los 10 millones de habitantes del país, cuya gran mayoría reside en áreas rurales.
Redes de Justicia Económica indicó que las muertes se produjeron en los centrales distritos de Dowa, Kasungu, Lilongwe, Nkhotakota, Ntchisi y Mchinji. Collins Magalasi, coordinator del grupo, afirmó que las autoridades ignoraron previas advertencias sobre el peligro de escasez de alimentos en el país.
El presidente Bakili Muluzi había negado veracidad a informes sobre muertes de hambre hace dos semanas, pero la semana pasada declaró «estado de desastre nacional» y pidió ayuda a la comunidad internacional por valor de unos 20 millones de dólares.
También solicitó unos 4,7 millones de dólares para asistencia que contrarreste este año los efectos de inundaciones en 2001, que destruyeron 3.447 hectáreas de cultivos de maíz en 15 de los 27 distritos del país.
«El gobierno reacciona en la actualidad, tras darse cuenta de que la gente muere de hambre», comentó Magalasi.
«Las autoridades advirtieron en julio del año pasado que habría escasez de alimentos, pero los donantes sobreestimaron las posibilidades de compensar la carencia de maíz con otros cultivos», arguyó Ellard Malindi, del Ministerio de Agricultura.
Los donantes previeron que la escasez de maíz se compensaría con mandioca, papa y banano, pero no sabían que las autoridades habían vendido todas sus reservas de maíz, alegó Michael Nevin, de la embajada de Gran Bretaña, cuyo gobierno prometió 2,6 millones de dólares de asistencia alimentaria a Malawi.
«Por eso insistimos en que se nos explique la venta del estoc de maíz» de la Corporación para el Desarrollo del Mercado Agropecuario y la Agencia Nacional de Reserva de Alimentos, y «qué medidas se han adoptado para que eso no vuelva a ocurrir», explicó.
A mediados del año pasado, Malawi comenzó a importar maíz proveniente de Sudáfrica, Tanzania y Uganda, cuando se hizo evidente la escasez de la cosecha de ese cereal, debido a inundaciones y otros fenómenos climáticos perjudiciales durante la última estación de lluvias.
Dan Msowoya, de la opositora Alianza por la Democracia, sostuvo que las cosechas de maíz han disminuido en forma sostenida durante los dos últimos años, desde que el Estado redujo en forma importante el subsidio a cultivos.
Muluzi fue elegido presidente en 1994, tras 30 años de régimen de partido único desde la independencia del país, y estableció un sistema de entrega gratuita de semillas de maíz y fertilizante a los campesinos, para aumentar la seguridad alimentaria de los hogares.
En los dos últimos años, ese beneficio sólo se otorgó a los hogares más pobres, y agencias de asistencia han pedido a las autoridades que restablezcan su alcance anterior.
En la actualidad, agencias locales e internacionales comienzan a distribuir maíz a comunidades de Malawi.
El representante en el país del Programa Mundial de Alimentos, Diop Faye, informó que esa agencia prevé asistir a unas 50.000 personas de 10.000 hogares, en los 10 distritos más afectados por la crisis, con unas 798 toneladas de alimentos, que incluyen maíz y aceite vegetal.
La ONG humanitaria islámica Asian Muslim Relief Aid envió a distintas partes del país 25 camiones cargados de harina de maíz, indicó Kassam Okhai, portavoz de ese grupo.
La comunidad hindú de Malawi distribuye asistencia alimentaria por valor de unos 600.000 millones de dólares en las regiones central y meridional, y el Primer Banco Mercantil ha donado 750 bolsas de maíz.
Hay unas 150 toneladas de granos destinados a asistencia en los cercanos puertos mozambiqueños de Nacala y Beira, pero Lilongwe alega que carece de recursos para que esa carga cruce el Lago Malawi en transbordador y llegue a quienes la necesitan. (FIN/IPS/tra-eng/ak/mn/mp/hd/02
