El empleo de los niños como soldados, violación capital de derechos humanos sufrida por cerca de medio millón de menores en el mundo, estará prohibido desde este martes, cuando entre en vigencia un nuevo tratado internacional.
El instrumento jurídico, denominado Protocolo Facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados, establece que ningún menor de 18 años podrá ser reclutado obligatoriamente en filas de las fuerzas armadas.
El protocolo impone también a los estados el deber de aumentar a 16 años la edad mínima para el alistamiento voluntario en instituciones militares.
La Alta Comisionada de la Organización de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Mary Robinson, dijo que su oficina apremia a todos los gobiernos y organizaciones armados para que pongan fin al reclutamiento de menores de 18 años.
Al mismo tiempo, tendrán que liberar y rehabilitar a todos los niños que se encuentren en servicio, agregó Robinson.
Medio millón de menores prestan servicio en las fuerzas armadas gubernamentales, paramilitares y en otras organizaciones armadas, de 85 países de todas las regiones, sostuvo la no gubernamental Coalición para Detener el Empleo de Niños Soldados.
De ese medio millón, más de 300.000 participan de forma activa en los combates que se libran en más de 35 países, precisó la coalición, creada en 1998 para movilizar a la opinión pública internacional contra el empleo de menores en las guerras.
La participación de niños en guerras es parangonable al uso de minas terrestres o de armas químicas o biológicas, inaceptable simplemente en cualquier circunstancia, dijo Rory Mungoven, director de la coalición, en una rueda de prensa este lunes en Ginebra.
El protocolo facultativo, adoptado en mayo de 2000, ha sido firmado hasta ahora por 94 países. Sólo 14 estados han ratificado el tratado. La entrada en vigor se produce luego de las primeras 10 ratificaciones.
Robinson exhortó a los estados no sólo a ratificar el protocolo sino también a efectuar declaraciones de carácter obligatorio sobre la eliminación de todas las formas de reclutamiento militar y de participación de menores de 18 años en conflictos armados.
Ya no puede haber más excusas para enviar los niños a la guerra, insistió la Alta Comisionada.
Mungoven criticó la lentitud del proceso de ratificación del protocolo. El dirigente de la coalición afirmó que los gobiernos y organizaciones armados que emplean menores deben quedar aislados .
Los problemas más graves de reclutamiento de niños se verifican en Africa y en Asia, aunque también se registran en América, Europa y Medio Oriente, dijo Mungoven.
Pero abusos de igual seriedad se verifican también en Colombia, donde las insurgentes Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) alistan a unos 4.000 menores, las organizaciones paramilitares a unos 3.000 y algunos miles más pertenecen a las milicias urbanas.
El dirigente de la coalición criticó la legislación de Gran Bretaña, que acepta el reclutamiento desde los 16 años y la participación en combate desde los 17. Británicos menores de 18 años han participado en las guerras de las Malvinas (1982), del Golfo (1991), de Kosovo (1999) y de Afganistán (2001).
La mayoría de los menores alistados como soldados en todo el mundo tienen entre 15 y 18 años de edad, pero muchos son reclutados desde los 10 años. A veces, son aun menores.
La coalición denunció también que en muchos países las niñas son usadas junto a los niños como soldados, y sufren el riesgo de sufrir violaciones, acoso y abuso sexuales.
La amplia disponibilidad modernas armas ligeras permite que los niños se conviertan en asesinos eficaces durante el combate, observó la organización no gubernamental.
Pero en los últimos años se han registrado progresos. Algunos gobiernos y organizaciones guerrilleras anunciaron la desmovilización de los menores de 18 años.
El costo político de la utilización de los niños es más elevado que las ventajas militares, explicó Mungoven.
En el plano internacional, el movimiento contra el empleo de los niños soldados ha obtenido en los últimos años el respaldo de organizaciones multilaterales.
El Tribunal Penal Internacional, creado recientemente, considerará un crimen de guerra al empleo de menores de 15 años en conflictos armados.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) incluyó el uso de los soldados menores de edad entre las peores formas de trabajo infantil. El Consejo de Seguridad de la ONMU, la Asamblea General y la Comisión de Derechos Humanos han condenado ese abuso.
De igual manera se han pronunciado la Organización de la Unidad Africana, la Organización de Estados Americanos y la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa.
La entrada en vigor del protocolo facultativo relativo a los niños soldados es la segunda conquista en corto tiempo alcanzada por el movimiento a favor de la consolidación de los derechos de la infancia.
El 18 de enero entró en vigencia otro protocolo de la Convención sobre los Derechos del Niño, relativo a la venta de niños, la prostitución infantil y la pornografía infantil, para proteger en particular a un millón de niños víctimas de esa explotación en todo el mundo.
Los países que han ratificado el protocolo sobre los niños soldados son Andorra, Bangladesh, Canadá, Islandia, Kenia, Mónaco, Nueva Zelanda, Panamá, República Checa, República Democrática de Congo, Rumania, Sri Lanka, el Vaticano y Vietnam. (FIN/IPS/pc/mj/hd/02
