El único caparazón que se conserva de lo que se considera la mayor especie de tortuga de la era miocénica fue devuelto junto con otros 111 fósiles a Venezuela, donde fue encontrado en 1972, después de permanecer 30 años en Estados Unidos.
Con 2,30 metros de largo y 1,92 metros de ancho, el caparazón Uruma fue descubierta por científicos venezolanos y estadounidenses en el noroccidente de este país en 1972. «Stupendemys geographicus» es el nombre científico de su especie, desaparecida hace cinco millones de años.
El caparazón de la tortuga gigante y las restantes piezas trasladas el 1 de este mes serán expuestas desde el día 17 en el Museo de Ciencias de Caracas, que gestionó durante años ante la estadounidense Universidad de Harvard la repatriación de esos fósiles.
El nombre de Uruma responde a Urumaco, el sitio al norte de la ciudad de Coro en que fue hallado el caparazón.
En cuanto a la denominación de la especie, refleja la intención de combinar la calidad «estupenda» atribuida al ejemplar con la organización National Geographic, que financió los estudios en suelo venezolano, dijo el investigador Roger Wood, quien participó como estudiante de la excavación en 1972.
Los fósiles encontrados en la región de Urumaco corresponden a los de una fauna de enorme tamaño, que se remonta a la era Cenozoica.
Venezuela no contaba al momento de ese hallazgo con organizaciones académicas especializadas para la identificación y fichaje de fósiles, por lo cual las piezas fueron llevadas a la Universidad de Harvard.
Solo en 1999 las autoridades venezolanas iniciaron acciones para repatriar a Uruma y al resto de los fósiles en poder de la Universidad de Harvard. Esos trámites dieron pie a una colaboración entre el Museo de Ciencias de Caracas y el Museo de Zoología Comparada del centro de estudios estadounidense.
«Los ejemplares recuperados que datan del periodo terciario constituyen, por su antigüedad y el carácter único de algunas piezas, un insumo de invalorable importancia para conocer el pasado y orientar futuras investigaciones», aseveró Wood, hoy zoólogo e investigador en Estados Unidos.
El Museo de Ciencias de Caracas procuró la repatriación de los fósiles tanto por razones científicas como sociales, sostuvo su director, Sergio Antillano.
«La sociedad venezolana se percibe a sí misma con un pasado muy reciente», pues considera «a Europa y Africa como lugares milenarios de largas historias» pero desconoce su propio pasado, sostuvo Antillano.
Por eso, el Museo exhibirá a Uruma y a gran parte de las piezas que estaban en Estados Unidos, primero en Caracas y luego en otras ciudades venezolanas, informó el funcionario.
«Esto permitirá colectivizar el conocimiento que emerge de estos fósiles y favorecer la pedagogía social, al promover la comprensión y valorización del patrimonio nacional», puntualizó Antillano, quien asumió la dirección del museo en 1995 con un variados planes de «popularizar» la ciencia en el país.
La investigación que dio origen al descubrimiento de Uruma tenía por objetivo estudiar la fauna del periodo terciario tardío en algunos lugares de Sudamérica y establecer las diferencias en relación con la fauna contemporánea.
Las investigaciones permiten concluir que Uruma era una tortuga acuática, pero falta evidencia para determinar si era marina o de agua dulce.
Existen hipótesis científicas que apuntan a señalar la zona noroccidental de Venezuela, de donde procede Uruma, como parte de un delta donde desembocaba el actual río Orinoco. Una mayor investigación sobre el caparazón podría dar pruebas contundentes al respecto.
El Museo de Ciencias indicó que la tortuga Arrau, también llamada tortuga del Orinoco, es la especie venezolana actual más parecida a Uruma.
La tortuga Arrau, con hembras que llegan a medir 90 centímetros, es la más grande de aguas continentales de Venezuela, país que cuenta con gran diversidad de tortugas.
De las 12 familias de tortugas existentes, siete están presentes en Venezuela, y de las más de 200 especies identificadas, en este país sudamericano se han registrado 27. (FIN/IPS/ac/mj/sc/02
