La última temporada turística en Africa Austral mostró un estimulante aumento de la cantidad de viajeros, pero la mayoría de ellos no procedían de fuera de la región, sino de Sudáfrica.
«La mayoría de los hoteles estaban llenos en Navidad y Año Nuevo. Los sudafricanos han vuelto a viajar», dijo a IPS el portavoz de la industria hotelera y turística de Swazilandia, pese a que el ingreso de visitantes al país disminuyó 15 por ciento en 2001, en relación con 2000, según datos preliminares.
La economía de Sudáfrica es el dínamo que impulsa las de los otros 13 Estados miembros de la Comunidad para el Desarrollo de Africa del Sur (SADC, por sus siglas en inglés), y los sudafricanos son la mayoría de los turistas en la región.
En Swazilandia, los visitantes provenientes de la vecina Sudáfrica son 85 por ciento del total, y el resto incluye a europeos, estadounidenses y asiáticos.
La visita de turistas a Mozambique aumentó el año pasado en relación con el anterior, pero eso se debió a que devastadoras inundaciones habían afectado en 2000 a las meridionales provincias mozambiqueñas y ahuyentado a los turistas, pese a que el resto de ese país no sufrió ese desastre natural.
De todos modos, la recuperación de la industria turística mozambiqueña no la llevó a los niveles de 1999.
«Las corrientes turísticas tardan en consolidarse. Primero aumenta la llegada de cruceros, a medida que se rehabilitan los puertos, y luego la legada de visitantes por vía aérea», sostuvo Eduardo Masuku, propietario de dos autobuses que realizan recorridos turísticos por el centro de Maputo.
Las autoridades mozambiqueñas prevén aumentar la infraestructura de carreteras y vías férreas para trasladar visitantes hacia nuevos hoteles y complejos turísticos en las meridionales provincias sobre la costa del Océano Indico.
«Casi 95 por ciento de los turistas en Africa sólo visitan Egipto para ver monumentos históricos. Los demás países del continente compiten por el resto de los visitantes, quienes tienden a dirigirse a tradicionales atracciones de Tanzania y Sudáfrica», dijo a IPS Ted Reilly, un operador turístico de Swazilandia.
Fuentes de la industria turística regional sostuvieron que la promoción internacional del turismo en Africa no aumentó en 2001, pese a que casi todos los países del continente cuentan con organismos encargados de esa tarea, al igual que la SADC.
Swazilandia implementó este año la muy postergada creación de un organismo encargado de coordinar la promoción turística realizada por el sector privado y por las autoridades, que han incluido al desarrollo de la industria del turismo entre las prioridades económicas del país.
«La minería está casi agotada, el desarrollo de la industria es problemático, y la agricultura está acotada por la escasa extensión del país. El turismo es industria cuyo crecimiento es viable, con la inmensa ventaja adicional de ser sustentable desde el punto de vista ambiental», enfatizó Reilly.
Las ganancias de una industria turística sustentable deben invertirse, por lo menos en parte, para preservar especies amenazadas y los ambientes en que viven, y eso marca una importante diferencia para el país en relación con actividades que contaminan o agotan recusos naturales, arguyó.
Sudáfrica es el país de la región que más promueve sus atracciones turísticas, y en especial la más antigua y popular de ellas, el Parque Kruger, de la nororiental provincia de Mphumalanga.
El importante desarrollo de infraestructura de transporte en Sudáfrica facilita mucho el traslado de turistas a lugares históricos, parques y otras áreas con bellos paisajes.
La industria turística de Botswana dio un gran paso hacia adelante en 2001, cuando las autoridades de ese país permitieron que los integrantes de la errante etnia san regresaran a sus ancestrales territorios de caza en el central desierto de Kalahari, y les encomendaron la custodia de gran parte del mismo.
El gobierno de Botswana había aplicado antes una política de confinamiento de los san, y los críticos afirmaban que eso se debía a la voluntad de dejar libres las tierras tribales para la explotación de yacimientos de diamantes.
En la actualidad, Gaborone parece coincidir con la opinión de Reilly, quien afirma que la mejor forma de atraer turistas es ofrecerles ambientes únicos sin alterar sus características históricas, entre ellas la presencia de pueblos nativos que mantengan un modo de vida tradicional.
«El acto político más inteligente para atraer más turistas en 2002 fue liberar a los san y permitirles que deambulen y cacen en su territorio ancestral, como lo hicieron durante miles de años, para que los visitantes puedan verlos», dijo a IPS un guía turístico de la firma Penduka Safaris.
Esa empresa se trasladó de Sudáfrica a Botswana, atraída por la posibilidad de ofrecer una inusual visión inalterada del Africa ancestral.
La disminución mundial del turismo tras los ataques terroristas del 11 de septiembre en Nueva York y Washington también afectó a Africa Austral, y especialistas en la industria turística sostienen que la recuperación llevará tiempo.
«Los países de la región deben prepararse en forma individual y colectiva para aprovechar el momento en que el mercado del turismo mundial se reactive. Eso incluye construir carreteras, aumentar la capacidad hotelera y ajustar estrategias de promoción», opinó la agente de viajes sudafricana Elsa Shongwe.
Muchas expectativas de la industria turística regional fueron defraudadas cuando Sudáfrica no logró ser designada sede de próximas ediciones de la Copa Mundial de Fútbol y de los Juegos Olímpicos.
Las autoridades sudafricanas mantienen su aspiración de albergar esas competencias, pero la región deberá superar viejos problemas para aprovechar ese eventual atractivo adicional.
En la víspera de Navidad, docenas de personas provenientes de Sudáfrica que querían visitar Swazilandia pasaron la noche en sus automóviles, ante a puestos aduaneros cerrados, porque publicidad equivocada las había hecho creer que la frontera entre ambos países no cerraría en ningún momento durante las vacaciones.
«Un país que desea atraer a más turistas debería mantener sus puestos aduaneros abiertos toda la noche durante el periodo de mayor afluencia de visitantes», dijo a IPS un airado ejecutivo de la Oficina de Turismo.
Errores como el de la última Navidad «siempre han frenado el desarrollo del turismo en Africa, y las cosas no mejorarán hasta que haya un compromiso con la eficiencia», (FIN/IPS/tra- eng/jh/mn/mp/dv/02
