Científicos de India desarrollaron una nueva vacuna contra el ántrax (carbunco), más eficaz y menos costosa que las conocidas, y que podría aplicarse al combate contra la correspondencia contaminada en Estados Unidos.
Se trata de una vacuna de calidad y eficacia superior a las variedades utilizadas en Estados Unidos y Gran Bretaña que, además de costosas, presentan efectos secundarios y requieren varias dosis, aseguró Rakesh Bhatnagar, uno de los científicos participantes en el descubrimiento.
La vacuna fue desarrollada en la Universidad Nehru Jawaharalal de Nueva Delhi mediante técnicas recombinantes, explicó el lunes el ministro de Ciencia y Tecnología, Murli Manohar Joshi.
La compañía india Panacea Biotec está abocada a la producción de grandes cantidades de dosis a un costo mucho menor que el de las vacunas existentes, si bien «el precio exacto por unidad aún no está determinado», dijo Joshi.
«Para crearla se introdujeron los genes de proteínas modificadas en organismos huéspedes relativamente seguros, que las producen en cantidad suficiente para su purificación», informó Bhatnagar.
El trabajo científico, que insumió seis años, obtuvo una financiación de 20.000 dólares del gubernamental Departamento de Biotecnología y no guarda relación con la aparición de ántrax en Estados Unidos.
«Decidimos iniciar este trabajo a raíz de una epidemia en el estado de Bengala Occidental hace algunos años. Es pura coincidencia que perfeccionáramos la vacuna en la actual coyuntura» internacional, agregó el científico.
El ántrax o carbunco es una infección conocida en los países con actividad ganadera, que se trasmite de los animales de cría a los humanos por contacto directo. Su forma más peligrosa y a menudo mortal es la pulmonar, si bien es más común la infección cutánea, e incluso la digestiva.
Medios de prensa, empresas y oficinas gubernamentales de Estados Unidos comenzaron a recibir envíos postales con esporas de ántrax el mes pasado y 17 personas fueron infectadas, 10 de ellas por ántrax pulmonar. Cuatro murieron.
La producción de esta bacteria como arma biológica fue intensiva en Estados Unidos y Rusia durante la guerra fría.
El hallazgo de la vacuna en India es un impulso a la vasta red de laboratorios estatales, acosados por los planes privatizadores del gobierno, en los que trabajan científicos mal remunerados.
Los beneficios comerciales, que a raíz de la actual amenaza bioterrorista podrían llegar a cientos de millones de dólares, deberían destinarse al menos en parte a las instituciones que desarrollaron el producto, opinó Joshi.
«No estamos interesados en las ganancias, sino en el beneficio que la nueva vacuna representa para la humanidad», sostuvo el científico, conocido por su oposición a las privatizaciones y a la globalización de la economía.
La vacuna, para la cual ya se tramitaron derechos de patente, tendrá un precio bajo, porque se fijaron regalías mínimas y porque los salarios del personal científico son muy pobres, explicó Sameer Brahmachari, integrante del Departamento de Biotecnología.
Brahmachari considera increíble que Estados Unidos no haya desarrollado aún vacunas seguras con tecnología recombinante. «Es probable que las hayan acumulado y ocultado, debido a su valor estratégico ante una situación de guerra biológica», dijo.
En octubre, el gobierno de India ofreció a Estados Unidos 20 millones de tabletas del antibiótico ciprofloxacina, el más utilizado para combatir la infección por ántrax, a un precio muy inferior al del mercado, en una jugada que puso en entredicho el sistema mundial de patentes.
Además de la oferta de antibióticos a bajo precio, el ministro de Asuntos Exteriores, Jaswant Singh, anunció su disposición a donar a Estados Unidos un millón de dólares en medicinas para hacer frente a una posible escasez.
India mantiene desde los años 70 una política contraria a la protección de la propiedad intelectual, para reducir los costos de los medicamentos e impulsar su industria farmacéutica, especializada en el desarrollo de genéricos. Estos son medicamentos baratos producidos con la misma fórmula que los patentados por grandes compañías internacionales.
En 1999, Washington llevó el caso de los medicamentos genéricos ante el tribunal de resolución de disputas de la Organización Mundial del Comercio y emplazó a Nueva Delhi a legislar en materia de propiedad intelectual.
Sin embargo, luego que comenzaron los envíos postales masivos con esporas de ántrax, legisladores estadounidenses reclamaron el levantamiento de la patente de la ciprofloxacina, propiedad del laboratorio alemán Bayer, que expirará en diciembre de 2003. (FIN/IPS/tra-eng/rdr/ral/dc-ff/he/01
