Esta ciudad balnearia de Zimbabwe lucha por recuperar a los turistas, más de un año después de una elección violenta y mientras los veteranos de la guerra de liberación continúan invadiendo granjas de blancos.
Las Cataratas Victoria fueron descriptas por David Livingston, el aventurero que las encontró a principios del siglo XX sobre la frontera entre Zimbabwe y Zambia, como una maravilla «observada por ángeles en vuelo».
Zimbabwe, en Africa austral, también alberga las murallas de piedra del Gran Zimbabwe, ruinas de un imperio pasado entre las cuales viven cientos de especies tropicales.
Sin embargo, pese a sus bellos paisajes y abundante fauna, las ocupaciones de granjas de blancos (apoyadas por el presidente Robert Mugabe) y la violencia que siguió a las elecciones parlamentarias de 2000 continúan espantando a los turistas, que consideran a este país un destino inseguro.
El sector turístico nacional casi se derrumbó luego de la violencia de los últimos comicios legislativos, que recibió amplia cobertura de la prensa internacional. Al menos 30 personas, principalmente de la oposición, resultaron muertas en actos de violencia previos y posteriores a las elecciones.
Además, desde hace más de un año, veteranos de guerra invaden granjas comerciales de blancos alegando que son tierras robadas a sus ancestros hace más de 100 años. Ocho granjeros blancos y dos trabajadores negros fueron asesinados durante las ocupaciones.
«No hacemos lo suficiente para contrarrestar la mala publicidad. Podríamos empezar por traer grandes estrellas, músicos internacionales», sugirió Peter Mubi, dueño del restaurante Crock Rock en Victoria Falls, unos 876 kilómetros al noroeste de la capital, Harare.
Según la Oficina Central de Estadísticas, sólo 840.339 turistas visitaron Zimbabwe en los primeros cinco meses de este año, frente a 970.592 en igual período del año anterior.
En su pico, en 1999, el sector del turismo representaba seis por ciento del producto interno bruto y empleaba a 200.000 personas. También reportaba un ingreso anual de 400 millones de dólares.
La industria repuntó un poco con el eclipse solar del 21 de junio, que atrajo a unos 20.000 turistas. Desde entonces, la actividad comercial se reactivó en cierta medida en Victoria Falls.
«Desde el eclipse solar de junio, el comercio repuntó un poco, pero todavía no volvió a la normalidad y en general es bajo», dijo Mubi.
«Los pocos turistas que llegan a Victoria Falls benefician a los más afortunados. Con el próspero mercado paralelo, algunos hacen mucho dinero», observó Nathan Daniel, un operador turístico y vendedor de curiosidades de Victoria Falls.
El gobierno anunció una serie de iniciativas para estimular el turismo, por ejemplo la eliminación de la exigencia de visa para los visitantes de países ricos como Estados Unidos y Alemania.
También se permitirá a turistas procedentes de países emergentes, como Malasia e Irán, pagar en sus monedas nacionales.
Si bien el comercio se reactivó un poco, los veteranos de guerra y partidarios de la gobernante Unión Nacional Africana de Zimbabwe-Frente Patriótico dificultan las operaciones comerciales en Victoria Falls, señaló Mubi.
En agosto, los veteranos cerraron temporalmente la frontera con Zambia, enojados porque comerciantes zambianos compraban mercaderías al por mayor en Zimbabwe y de este modo hacían subir los precios.
Según Mubi, el cierre fronterizo aumentó la imagen de inseguridad de Zimbabwe y «los políticos deberían tratar de tranquilizar a los turistas».
Pese a la publicidad negativa, miles de personas todavía eligen a Zimbabwe como destino turístico, principalmente sudafricanos.
«Problemas como los nuestros no espantan a los sudafricanos, acostumbrados a una violencia mucho peor», dijo Mubi. (FIN/IPS/tra- en/lm/mn/mlm/if/01
