Siete países de Africa avanzan hacia la erradicación del tracoma, la principal causa de ceguera en el continente y en el mundo, mediante un antibiótico donado por la firma farmacéutica transnacional Pfizer.
Pfizer, con sede en Estados Unidos, ha donado desde 1998 unos dos millones de dosis de ese antibiótico, cuyo nombre comercial es Zithromax, mediante la Iniciativa Internacional contra el Tracoma (IIT), una campaña apoyada por la firma y por la Fundación Edna McConell Clark.
Se ha demostrado la efectividad una sola dosis por vía oral de Zithromax para prevenir la enfermedad, una infección del párpado superior causada por la bacteria Chlamydia Trachomatis, que comienza en la infancia y se transmite por contacto físico entre seres humanos o mediante moscas que se posan sobre los ojos.
La infección no tratada se extiende, daña la córnea y suele causar ceguera alrededor de los 30 años de edad.
Los ingresos de muchas familias se han visto afectados en forma dramática por el mal, que debilita a las personas en su periodo de vida más productivo. Las mujeres sufren la enfermedad tres veces más que los hombres, porque suelen tener más contacto con niños y niñas, según IIT.
«Siempre hemos sido una compañía que aporta a la sociedad. Lucrar no tiene nada de malo desde el punto de vista moral, pero sentimos la necesidad de cambiar cosas en beneficio de las comunidades», dijo a IPS Heather Louver, de Pfizer.
El tracoma, llamado «la enfermedad olvidada», afecta a 146 millones de habitantes del planeta, y es responsable de 80 por ciento de los casos de ceguera en el mundo en desarrollo.
En Tanzania, la enfermedad ha causado la ceguera de unas 45.000 personas, y otros dos millones necesitan tratamiento, de acuerdo con datos de IIT.
Desde el comienzo de la campaña de donación de Zithromax en 1998, los casos de tanzanios con tracoma severo disminuyeron a la mitad. La enfermedad aún afecta a muchas personas en las regiones central y oriental del país, pero las autoridades esperan llegar a erradicarla en 2020.
«El mundo puede aprender del ejemplo de Tanzania», afirmó Gabriel Ukunda, principal responsable de la salud pública del país.
«El tracoma es un buen indicador de desarrollo económico, ya que se registran más casos de la enfermedad donde existe más pobreza», comentó el etíope Wondu Alemayehu, cuyo país es muy afectado por el mal.
ITI emplea una estrategia contra el tracoma con cuatro elementos, recomendada por la Organización Mundial de la Salud: cirugía, antibiótico, lavado de cara y cambio ambiental. Las iniciales en inglés de esos cuatro factores forman la palabra «safe» (seguro, en ingles), con la cual se conoce esa estrategia.
En Tanzania se emplean siglas de términos en kiswahili que forman la palabra «safi», la cual significa limpio, bueno o agradable.
El lavado de cara y el cambio ambiental, que incluye acceso a agua limpia y saneamiento, son considerados indispensables para prevenir la enfermedad.
IIT también colabora con la lucha contra el tracoma en Egipto, Etiopía, Ghana, Mali, Marruecos y Sudán.
En Marruecos, la campaña ya ha alcanzado a tres cuartas partes de la población que se fijó como objetivo, y se considera probable que ese país sea el primero de Africa en eliminar la enfermedad.
En Mali, donde uno de cada tres niños padece tracoma, y la mayoría de los afectados ignoran que ese mal puede prevenirse, el Ministerio de Salud prevé que a fines de este año se habrán distribuido 200.000 dosis de Zithromax.
En Ghana, los cinco áridos distritos septentrionales son afectados por sequía durante la mayor parte de cada año, y la incidencia de tracoma en la población varía entre 20 y 60 por ciento. Las autoridades planean distribuir este año unas 300.000 dosis del producto de Pfizer en esos distritos.
La campaña de ITI en Tanzania se suma a otros esfuerzos ara aliviar la pobreza, dijo a IPS el ministro de Finanzas de ese país, Basil Wamba, quien nació en una región afectada por el tracoma.
Tanzania es uno de los países menos desarrollados del mundo y fue aceptado en el programa de alivio parcial de la deuda externa del Banco Mundial.
Las autoridades esperan lograr a fines de este año la cancelación de 90 por ciento de su deuda con los gobiernos acreedores de países industrializados que forman parte del Club de París, y disponer así de más fondos para el combate a la pobreza y la promoción del crecimiento económico.
Se prevé aumentar 30 por ciento el presupuesto para servicios sociales, lo cual equivale a unos 490 millones de dólares más por año, para llegar a unos 2.120 millones anuales.
«Eso significará grandes aumentos de la cantidad de medicamentos y médicos, asi como eliminación de las matrículas en la educación primaria, reducción de las mismas en la secundaria, y más préstamos para estudios universitarios», aseguró Wamba.
Tanzania espera que el alivio de la deuda acelere el crecimiento de la economía, de 5,9 por ciento este año a 6,2 por ciento el año próximo, y permita implementar un proyecto para proveer agua potable a parte de la región septentrional, cuyo valor es 3,2 millones de dólares. (FIN/IPS/tra-eng/ja/mn/mp/he dv/01
