Un importante hábitat del panda gigante, una de las especies en riesgo de extinción más populares, está cada vez más amenazado por los seres humanos pese a 25 años de protección por el estado chino, reveló hoy la revista Science.
Varios habitáculos de alta calidad para los panda en la Reserva Natural de Wolong, en el sur de China, están desapareciendo a un ritmo más rápido que las zonas no protegidas fuera del parque, según un estudio publicado en el último número de Science.
En Wolong, la mayor área protegida para los pandas gigantes, habitan cerca de 10 por ciento de los ejemplares silvestres de esta especie.
La desaparición de los habitáculos no se debe a la invasión de agricultores de subsistencia ni a operaciones mineras o de explotación forestal, sino al simple crecimiento de la población, combinado con un creciente turismo comercial.
«El principal factor es la presión doméstica», afirmó Marc Linderman, especialista en recursos naturales de la Universidad de Michigan, que participó en el estudio.
Sólo la necesidad de leña de una población indígena que creció de 2.560 personas a 4.260 entre 1975 y 1995 explica la mayor parte del deterioro producido.
Las conclusiones del estudio refuerzan la creencia de los expertos de que conservar la fauna y el hábitat que lo sustenta es un enorme desafío, aún en áreas que han estado protegidas bastante tiempo y están relativamente bien administradas.
«Este informe es muy preocupante, pero no resulta sorprendente», manifestó Michael Ross, experto del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
«Al mismo tiempo, estamos convencidos de que la degradación en Wolong habría sido mucho peor sin protección alguna», agregó.
La reserva de Wolong, de 200.000 hectáreas, fue establecida en 1975 y es considerada un parque natural «insignia», que ha recibido un respaldo financiero y técnico excepcional tanto del gobierno como de grupos ambientalistas internacionales, entre ellos WWF, según Science.
Wolong figuró entre una pequeña proporción de las áreas protegidas del mundo en desarrollo consideradas bien administradas en un informe conjunto del Banco Mundial y WWF, publicado en 1999.
Ese informe reveló que muchas áreas protegidas eran «parques en el papel», es decir, declaradas protegidas por gobiernos locales, pero de hecho mal vigiladas o administradas.
Agregó que las mayores amenazas a los bosques protegidos eran las operaciones forestales y mineras, aunque también citó el sobrepastoreo, los asentamientos humanos, el turismo, la caza y los conflictos bélicos como causa de degradación.
De todos ellos, sólo el turismo ha amenazado a la reserva de Wolong desde que fue declarada área protegida, resaltó Science.
«En gran medida, el destino ecológico de Wolong representará el éxito o el fracaso de enormes esfuerzos de conservación del gobierno chino y muchas organizaciones internacionales», añadió.
El nuevo estudio se basó en fotografías satelitales y otros datos de lectura remota para comparar la cobertura verde de la reserva y la región circundante antes y después de ser declarada «protegida» por el gobierno chino.
Los científicos descubrieron que el área total de hábitats de alta calidad para los pandas dentro de la reserva, así como su número y superficie promedio, se redujeron a un ritmo mas rápido que antes que Wolong fuera declarado parque nacional.
La pérdida de habitáculos de alta calidad -aquellos cuya elevación, pendiente y tipo de vegetación son preferidos por los pandas- es especialmente preocupante, porque es allí donde los pandas se reproducen en mayor número, explicó Jianguo Liu, principal autor del estudio.
El rápido aumento de la población humana en el área se debió principalmente a la alta natalidad, según el informe. Cerca de 75 por ciento de los residentes locales son miembros de grupos étnicos minoritarios que están exonerados de la política china del hijo único.
Además, el número de nuevos hogares se duplicó con creces en el período estudiado, dado que más personas jóvenes construyeron nuevas viviendas en lugar de observar la costumbre tradicional de permanecer en la casa de sus padres y abuelos.
Sin embargo, el gobierno limitó tanto la agricultura como la construcción de viviendas a zonas específicas dentro de la reserva.
Como resultado, la recolección de leña en áreas forestales es «el factor más destructivo» del hábitat, afirmó Science.
El turismo, alentado por la proximidad de la reserva a Chengdy, la capital de la superpoblada provincia de Sichuan, también contribuyó a la degradación, agregó la revista.
Un plato favorito de los turistas es el cerdo ahumado. «Para cocinarlo, se precisa leña, y por eso la mayor demanda de cerdo ahumado significa mayor consumo de leña», explicó Liu.
Significativamente, la natalidad fuera de la reserva es mucho más lenta, y sus residentes tienden a depender más del carbón o la electricidad que de la leña como fuente de energía.
«No es suficiente realizar un análisis ecológico para determinar el potencial impacto humano sobre hábitats animales. Es necesario incluir también factores socioeconómicos», observó Linderman.
Según Liu, la mejor manera de limitar la amenaza del crecimiento demográfico en Wolong y otras áreas similares es ofrecer educación de calidad a los niños de las reservas para permitirles asistir a escuelas técnicas y conseguir trabajo fuera del parque.
«Si sólo 22 por ciento de los habitantes jóvenes de la reserva se fueran por motivos de educación, casamiento o empleo, la población local se reduciría a unas 700 personas para el año 2047, y el hábitat del panda gigante se recuperaría y aumentaría», dijo el autor. (FIN/IPS/tra-en/jl/da/mlm/en/01
