Más de 20.000 niños y niñas mueren cada año en los países más ricos del mundo debido a accidentes o agresiones físicas, reveló el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en un nuevo informe.
«En todos y cada uno de los países industrializados, las lesiones se han transformado en la principal causa de muerte entre el primer año de vida y los 14 años, dado que provocan 40 por ciento de los decesos en esa franja de edad», sostiene el informe de 28 páginas, publicado el martes.
«En conjunto, los accidentes de tránsito, las lesiones intencionales, la asfixia por inmersión, las caídas, las quemaduras, las intoxicaciones y otros accidentes son la principal causa de muerte en los países de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico» (OCDE), agrega.
La OCDE está integrada por 29 países industrializados, que producen en conjunto dos tercios de los bienes y servicios de todo el mundo.
El último informe de Unicef es el segundo de una serie destinada a analizar la actuación de esos países en cuanto a la satisfacción de las necesidades de sus niños.
Dentro de las lesiones, predominan los accidentes de tránsito, que causan 41 por ciento de las muertes por lesiones.
La lista de Unicef ordena a los países según su mortalidad infantil por lesiones, en orden creciente. Luego de los 14 años, las causas de muerte son homicidio, suicidio, abuso de drogas y alcohol, y otro tipo de accidentes de tránsito, dado que los jóvenes comienzan a conducir.
Suecia, Gran Bretaña, Italia y Holanda ocupan los primeros cuatro lugares en la lista de Unicef, todos con un índice de muerte por lesiones inferior a siete por 100.000.
Al final de la lista se encuentran Estados Unidos y Portugal, donde la mortalidad infantil es casi el doble que en los primeros países, y Corea del Sur, donde la tasa asciende al cuádruple.
«Al menos 12.000 muertes infantiles se evitarían cada año si todos los países de la OCDE tuvieran la misma mortalidad que Suecia», destaca el informe.
El número de muertes infantiles por lesiones en los países de la OCDE cayó casi 50 por ciento entre 1970 y 1995, según el informe, pero la proporción de muertes por lesiones respecto del total aumentó de 25 a 37 por ciento.
Unicef reveló que «los varones de uno a 15 años son 70 por ciento más propensos que las niñas a morir por lesiones».
La diferencia entre ambos sexos se hace más pronunciada en los niños mayores. El fenómeno se explica porque los varones suelen tener conductas más arriesgadas o porque los padres y las escuelas son más permisivos con las varones que con las niñas, dice el informe.
Además, las investigaciones demostraron que «el riesgo de muerte infantil aumenta en relación proporcional con la pobreza».
Por ejemplo, en los países en desarrollo, un millón de niños mueren cada año por accidentes o agresiones. La cifra representa 98 por ciento de todas las muertes infantiles por esas causas, según estimaciones de las Naciones Unidas.
El número de muertes de niños por accidentes de tránsito es cinco veces mayor en Africa que en la Unión Europea, aunque la tasa de propiedad de vehículos en ese continente es muy inferior.
«Millones de muertes infantiles podrían prevenirse en el mundo en desarrollo si éste aprendiera las lecciones que los países industrializados aprendieron tan dolorosamente», señaló Unicef.
Para prevenir accidentes de tránsito en los países en desarrollo, una primera medida es la separación de peatones y ciclistas de los automóviles y camiones en las arterias que suelen utilizar ambos grupos, sugirió Unicef.
Otros factores que aumentan el riesgo de muerte infantil por lesiones son tener un único progenitor, baja educación materna, baja edad de la madre al nacer el niño, vivienda precaria, familia muy numerosa y abuso de drogas o alcohol de los padres.
En todas las grandes áreas de riesgo, hay métodos probados para reducir la probabilidad y la gravedad de las lesiones, pero «muchas de esas estrategias de prevención se aplican inadecuadamente», señala el informe.
Unicef estudió la legislación de los países ricos sobre ciertas medidas de seguridad infantil, como el uso de casco para andar en bicicleta, límites de velocidad en zonas urbanas, asientos y cinturones de seguridad en los automóviles, envases de fármacos a prueba de niños, detectores de humo en los hogares y normas de seguridad en áreas de juego.
El estudio reveló que ni un solo país legisló en todas esas áreas, y algunos sólo lo hicieron en tres de ellas.
«Esa aplicación inadecuada de estrategias probadas para la prevención de accidentes revela la necesidad de renovar el compromiso con la causa de la seguridad infantil en los países más ricos del mundo», destacó Unicef.
«El verdadero objeto de este informe es el potencial de cambio político que conduzca a la reducción de las lesiones en la infancia», añadió el organismo.
El primer informe de la serie, publicado en junio de 2000, se concentró en la pobreza infantil en los países ricos. El próximo, a publicarse a fines de este año, analizará el embarazo adolescente, un factor crítico en el ciclo de la pobreza, la desventaja educativa y la exclusión social. (FIN/IPS/tra- en/mjs/da/mlm/he-pr/01
