Johnny y Luther Htoo parecían más niños perdidos que líderes de un grupo de rebeldes birmanos cuando funcionarios tailandeses los llevaron de la mano esta semana tras su rendición en la frontera de Tailandia con Birmania.
Aunque apenas tienen 13 años, los gemelos de la etnia karen adquirieron hábitos de adulto como líderes del grupo armado Ejército de Dios. Johnny tiene un tatuaje y Luther es un fumador empedernido.
La rendición de los hermanos Htoo el martes puso de relieve la situación de unos 50.000 niños combatientes en Birmania y la cuestión de un futuro viable para los menores que han vivido la violencia de cerca durante toda su vida.
«Muchos niños birmanos de distintas etnias son testigos de atrocidades desde muy pequeños, y por lo tanto la violencia es algo normal para ellos», explicó Debbie Stothard, de la Red Alternativa de ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático) para Birmania.
Los distintos grupos étnicos que luchan contra el régimen militar de Birmania utilizan niños soldados, y el propio ejército birmano los usa como «carne de cañón», aunque en los últimos años ha sido «más discreto» en ese reclutamiento, afirmó Stothard.
La organización de derechos humanos Images Asia afirmó en su informe de 1999 que los niños soldados también son utilizados para la ejecución de insurgentes, la colocación de minas de tierra y como informantes.
Algunos analistas señalaron que la amplia cobertura periodística que recibieron los gemelos Htoo tiende a perder de vista que ellos son, sobre todo, víctimas de la violencia.
«Los adultos tienden a verlos como adultos, pero debemos considerarlos víctimas de un conflicto creado por adultos», señaló Kitiya Phornsadja, funcionaria de un proyecto de protección a la infancia de la oficina de Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia) para Asia-Pacífico.
Los gemelos, al igual que los otros menores rebeldes que se entregaron junto con ellos, tienen derecho a crecer igual que otros niños, enfatizó Phornsadja.
Johnny y Luther se reunirán con sus padres en un campamento de refugiados de la frontera e irán a la escuela «como cualquier otro niño normal», anunció el primer ministro de Tailandia, Chuan Leekpai, tras reunirse con ellos el miércoles, en la provincia de Ratchaburi.
Chuan, quien describió a los gemelos como «sólo niños», aseguró que serían tratados como refugiados escapados de Birmania.
El Ejército de Dios fue formado hace tres años por miembros de grupos insurgentes de distintas religiones, incluidos cristianos, animistas y budistas, según informes locales.
Los seguidores de Johnny y Luther, que entonces tenían nueve años, creen que Dios les encomendó encabezar un grupo armado para pelear contra el gobierno de Birmania, y consideran sus lenguas negras un símbolo de divinidad. Para 1998, el Ejército de Dios tenía 200 miembros.
El grupo insurgente fue vinculado a la matanza de seis aldeanos tailandeses el 30 de diciembre, en un área frecuentada por sus miembros.
Los gemelos y sus seguidores se rindieron luego de que el ejército tailandés cortara las rutas de suministro de alimentos cerca de la aldea fronteriza de Huay Sut, en la provincia de Ratchaburi.
A comienzos del año pasado, 10 rebeldes birmanos, incluido un miembro del Ejército de Dios -según las autoridades tailandesas-, tomaron un hospital en Ratchaburi y mantuvieron secuestrados a 800 pacientes, médicos y enfermeros por 22 horas.
Los 10 guerrilleros, que exigían tratamiento médico para sus compañeros heridos en ataques de los ejércitos tailandés y birmano, fueron asesinados por fuerzas tailandesas.
Los ataques en áreas fronterizas, sumados al secuestro de la embajada de Birmania en Bangkok en octubre de 1999, hicieron que muchos tailandeses se opusieran a la concesión de refugio a numerosos civiles y combatientes birmanos. (FIN/IPS/tra-en/js/mlm/hd/01
