La región de los Balcanes figura en la historia de la guerra por varios conflictos, entre ellos los que desintegraron la antigua Federación Yugoslava en los años 90, y ahora por el llamado «síndrome de los Balcanes», leucemia que se cree causada por bombas con uranio empobrecido.
El uranio empobrecido aumenta la capacidad de penetración de los proyectiles y es un subproducto del procesamiento del uranio natural para su uso como combustible o en armas nucleares. Emite escasa radiactividad, pero puede ser peligroso si se ingiere, se respira o entra a un organismo por heridas.
Durante los bombardeos de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) contra Yugoslavia, entre el 6 de abril y el 11 de junio de 1999, se utilizaron unos 31.000 proyectiles con uranio empobrecido contra 112 objetivos, la mayor parte de ellos en Kosovo y en el sur de Serbia.
Fuerzas de la OTAN habían empleado unos 10.000 proyectiles del mismo tipo en 1994 y 1995, durante la intervención de esa alianza contra serbios bosnios en la guerra de Bosnia-Herzegovina, que duró tres años y terminó con la escisión de esa ex república yugoslava.
Luego murieron de leucemia 18 soldados de países europeos que habían servido en las misiones de mantenimiento de la paz en Bosnia-Herzegovina y Kosovo, que comenzaron en 1995 y 1999, respectivamente.
Los fallecidos fueron siete italianos, cinco belgas, dos holandeses, dos españoles, un portugués y un checo, y se sospecha que la causa de que contrajeran leucemia fue su exposición a uranio empobrecido contenido en los proyectiles de la OTAN.
Expertos han señalado que el uranio empobrecido empleado en proyectiles puede ingresar a la cadena alimentaria cuando se filtra a aguas subterráneas, que se deposita en pulmones, riñones, huesos y cerebros, y que la exposición prolongada a esa sustancia puede causar mutaciones genéticas.
Los países europeos que enviaron soldados a fuerzas de mantenimiento de la paz en los Balcanes han instado a la OTAN a investigar la relación entre las 18 muertes por leucemia y los proyectiles con uranio empobrecido, que será discutida esta semana por organismos de gobierno de la Unión Europea.
Hasta ahora, la OTAN ha sostenido que no existen pruebas de que los casos de leucemia tengan relación con el uso de esos proyectiles en los Balcanes.
Expertos de Yugoslavia y de otros países han señalado, por otra parte, que el posible perjuicio causado a 50.000 integrantes de esas fuerzas de paz es sólo la punta de un iceberg, ya que en el área que puede haber sido afectada viven unos 10 millones de personas.
«Aun es muy pronto para establecer las consecuencias de la contaminación causada en 1999 por los bombardeos contra Serbia», dijo el médico Slobodan Cikaric, del Instituto de Oncología de Belgrado.
«Es preciso tener en cuenta que la leucemia causada por radiaciones tarda entre dos y cinco años en desarrollarse, y que el desarrollo de otros tipos de cáncer causados por radiaciones puede tardar hasta 10 años», explicó.
El uso de proyectiles con uranio empobrecido en 1999 causó la contaminación de cuatro áreas meridionales de Serbia,afirmó en una conferencia de prensa en Belgrado el coronel Milan Zaric, del departamento de armas atómicas y químicas del ejército.
Esas áreas se encuentran cerca del límite con la provincia de Kosovo, en la actualidad administrada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), y cerca de las ciudades serbias de Presevo, Bujanovac y Vranje, indicó.
Las autoridades serbias no disponen de datos sanitarios acerca de Kosovo, donde viven unos 1,6 millones de personas.
«Se han tomado medidas para manejar el problema, y algunos de los lugares afectados se han marcado», informó Zaric.
Unas 100 personas que viven en esas regiones fueron sometidas a exámenes médicos, y no mostraron síntomas de enfermedades causadas por exposición a uranio empobrecido, añadió.
«No es posible afirmar nada todavía. No es razonable esperar que se registren casos de cáncer causados por exposición a radiaciones antes de 2004 o 2005», dijo a IPS la médica Gordana Kostic, del Centro de Salud de Vranje.
La Organización Mundial de la Salud dijo que no ha registrado un aumento de casos de leucemia en Kosovo, pero aún lleva a cabo investigaciones luego de que un equipo de la ONU en esa provincia halló uranio empobrecido en ocho áreas y pidió que se impidiera el acceso de la población a ellas.
El jefe de esa misión advirtió hace 18 meses que la erradicación de minas en Kosovo podía causar diseminación de polvo tóxico, y que existía especial riesgo de que la radiacion afectara a niños.
Sin embargo, aún no se han tomado medidas para bloquear el acceso a esas áreas, y recién la semana pasada se comenzó a instruir a la población civil de la provincia para que evitara acercarse a ellas, dijo esta semana a periodistas en Belgrado Susan Manuel, portavoz de la administración de la ONU en Kosovo.
Manuel no quiso hacer comentar la demora de un año y medio en la adopción de medidas.
Expertos serbios en ecología expresaron duras críticas al manejo del problema del uranio empobrecido por parte de la OTAN y de Belgrado.
«No es cierto que sólo se hayan empleado proyectiles con uranio empobrecido en bombardeos de la OTAN contra Kosovo y otros blancos en el sur de Serbia en 1999», aseguró el especialista serbio en ecología Dejan Dimov.
«La OTAN llevó a cabo un experimento con la población civil en todo el territorio serbio, y empeló proyectiles con uranio empobrecido incluso en ataques contra Belgrado», sostuvo.
«Se han registrado altos niveles de radiactividad alrededor de los lugares de la capital en los cuales estaban edificios del Ministerio del Interior y el cuartel general del Ejército, destruidos por la OTAN en sus primeros bombardeos», explicó.
Esos edificios estaban en áreas residenciales con alta densidad de población, y tres puentes sobre el río Danubio, en la ciudad septentrional serbia de Novi Sad, también fueron destruidos por la OTAN con proyectiles que contenían uranio empobrecido, destacó.
«Es un crimen que no se le haya dicho a la gente lo que pasó. En los años venideros, miles de nosotros padeceremos cáncer, y nadie se hará responsable de ello en Serbia o en otros países», agregó. (FIN/IPS/tra-eng/vpz/sm/mp/en/01
