Los automóviles siguen siendo la principal fuente de contaminación con mercurio del ambiente en Estados Unidos, a pesar de las promesas de la industria de reducir el uso del metal y las advertencias de los científicos.
La industria automovilística continúa utilizando el mercurio en su producción, a sabiendas de sus efectos negativos en el ambiente y teniendo a disposición otras alternativas económicamente viables, coincidieron dos estudios divulgados el lunes por organizaciones ambientalistas.
«Nuestros estudios demuestran que la industria automotriz sigue usando mercurio, aun cuando tiene alternativas de menor costo y más prácticas», afirmó Dean Menke, ingeniera del grupo Defensa Ambiental, uno de los más importantes de este país.
«La industria debe eliminar de inmediato ese elemento en su producción para proteger la salud pública y el ambiente», exigió.
El mercurio puede provocar serios daños a la salud, aun cuando se trate de pequeñas cantidades. Es capaz de provocar problemas neurológicos, afecciones hepáticas y, en caso de una exposición a largo plazo, serios síntomas que pueden derivar en un estado de coma.
La sustancia es especialmente nociva para los bebés. El mercurio puede ingresar al organismo de las mujeres embarazadas y, a través de la placenta, afectar el desarrollo del sistema nervioso y la formación del cerebro en los fetos.
El mercurio es considerado un peligroso contaminante mundial por muchos científicos, debido a que no se descompone y se traslada con facilidad a través de grandes distancias.
La mayoría de las emisiones de mercurio se producen en el proceso de reciclaje de viejos automóviles, según un estudio realizado por el Centro para Productos y Tecnologías Limpias de la Universidad de Tennessee y los grupos Centro de Ecología, de Michigan, y Great Lakes United, de Nueva York.
Muchos interruptores eléctricos en los frenos y las luces de los coches contienen mercurio que contamina el ambiente en el proceso de reciclaje, afirma el trabajo.
Los expertos sostienen que los hornos en los que se funden las partes de los automóviles usados emiten 15,6 toneladas de mercurio por año. «Es más que todas las otras emisiones de la industria juntas», según el estudio.
Estos hornos «también constituyen la cuarta fuente más importante de emisiones de mercurio en el aire».
En 1995, las más grandes empresas automovilísticas, entre ellas General Motors, Ford y Chrysler (ahora DaimlerChrysler), prometieron eliminar en forma progresiva el empleo de mercurio en los interruptores eléctricos de los autos y camiones nuevos a partir de 1997.
Pero la industria sigue usando el mercurio para interruptores de las luces y de los frenos, según un estudio de Defensa Ambiental. Más de 4.536 kilogramos de mercurio son empleados en la fabricación de nuevos automóviles cada año.
Algunos estados exigen a la industria el informe del contenido de los productos, pero esta medida todavía no ha adquirido carácter federal.
Las firmas Ford y DaimlerChrysler continúan usando mercurio en los frenos de algunos de sus autos, según el informe. El uso de mercurio en estos coches representa 47 por ciento del total utilizado en interruptores eléctricos.
Por otra parte, Ford y General Motors logró reducir 70 por ciento el uso de mercurio en las luces desde 1995, pero todavía es usado en más de una docena de modelos de vehículos.
La Asociación de Fabricantes de Automóviles de Estados Unidos argumenta que después del modelo de este año, sólo dos seguirán usando interruptores con mercurio hasta que el uso del metal tóxico sea eliminado por completo. Pero los ambientalistas y científicos sostienen que este proceso es demasiado lento.
Las emisiones en el aire no sólo se producen cuando se reciclan los coches, sino también en la fabricación de los interruptores eléctricos, según Defensa Ambiental.
La firma Durakool, una de las tres fábricas en el país que produce interruptores eléctricos, liberó al aire más de dos kilogramos de mercurio en 1998.
Los ambientalistas y científicos instan a los fabricantes a eliminar de inmediato el uso del mercurio en los autos y camiones nuevos y partes de autos que puedan contener ese metal.
«Esperamos que los fabricantes asuman su responsabilidad por los riesgos ambientales que implican los vehículos que están en la carretera, pero también por los que van a los centros de reciclaje», afirmó Alexandra McPherson, coordinadora del programa de producción limpia de Great Lakes United.
Los estudios también exhortan a los fabricantes a asumir su responsabilidad por la remoción y recolección en forma segura de los interruptores de mercurio de los vehículos que actualmente están en funcionamiento.
Pero el vicepresidente de Asuntos Ambientales de la Asociación de Fabricantes de Automóviles, Gregory Dana, afirma que es más económico remover los interruptores cuando estén fuera de uso.
«La cápsula que contiene el mercurio en una luz de automóvil es indestructible. Ya que no daña al ambiente cuando está siendo usada, es más inteligente sacarla cuando el auto va a ser reciclado», sostuvo Dana.
Las compañías distribuyeron un folleto en Nueva York que explica en detalle cómo sacar los objetos del automóvil que contienen mercurio, para evitar la contaminación en el proceso de reciclaje. El folleto estará disponible en otros estados este año. (FIN/IPS/tra-en/dk/da/rp/aq/en/01
