El aumento de los precios internacionales del petróleo fue este año un duro golpe para el mundo en desarrollo, señaló la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en su informe anual sobre el estado de la economía del mundo.
El gasto total en importaciones de petróleo de los 133 países en desarrollo, sin contar a China, había sido unos 100.000 millones de dólares en 1999 y ascendió a unos 160.000 millones este año, se indicó en el estudio, titulado «Situación económica Mundial y Perspectivas para 2001».
El incremento de 60.000 millones de dólares fue equivalente a casi 1,3 por ciento del producto interno bruto (PIB) total de esas naciones.
El gasto de China en importaciones de petróleo creció 250 por ciento este año según la Agencia Internacional de Energía, un organismo independiente vinculado con la Organización de Cooperación y Desarrollo Económico, que agrupa a países industrializados.
«Una de las grandes incertidumbres mundiales para 2001 es el precio del petróleo», se afirmó en el informe de la ONU, realizado en forma conjunta por el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales del foro mundial y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD).
Es probable que los precios internacionales permanezcan cercanos a 30 dólares por barril de 159 litros hasta la primavera (boreal) del año próximo, y desciendan a unos 27 o 28 dólares por barril a fines de 2001, previeron.
El ingreso neto de capitales en el mundo en desarrollo disminuyó durante 2000, y muchos países debieron cubrir el aumento de su gasto en petróleo mediante el empleo de reservas internacionales escasas o el recorte de otras importaciones, apuntaron los autores del documento.
El incremento de los precios tuvo su origen el año pasado, en una decisión de disminuir la producción adoptada por los 11 integrantes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y acompañada por grandes productores de crudo que no integran esa organización.
Los países exportadores aumentaron este año en forma gradual su producción, para frenar la escalada mundial de los precios, y la OPEP expresó a fines de septiembre que su meta para 2001 era un precio internacional de entre 22 y 28 dólares por barril.
El secretario general de la ONU, Kofi Annan, había advertido ese mes que el incremento de los precios del petróleo amenazaba con tener un duro impacto sobre la economía mundial.
Annan dijo que el aumento de los precios, de un promedio de unos 25 dólares por barril en 1999 a unos 35 dólares por barril en septiembre, había «aliviado presiones financieras sobre los grandes exportadores», pero advirtió sobre el riesgo de «graves consecuencias sobre los grandes importadores, en las áreas de la inflación y de las tasas de interés».
En el pasado, abruptos incrementos de los precios del petróleo causaron recesión económica internacional que afectó también a los países exportadores, recordó.
El secretario general señaló que estaba preocupado en especial por posibles efectos adversos de la suba de precios en países en desarrollo, muchos de los cuales aún trataban de recuperarse del impacto de las últimas crisis financieras internacionales.
«Sería fácil que los primeros síntomas de recuperación (tras esas crisis) resulten neutralizados por el aumento del gasto en importaciones petroleras», advirtió.
Los autores del informe de la ONU destacaron que este año el consumo de petróleo aumentó en forma significativa en países en desarrollo y economías en transición (Rusia y ex integrantes europeos del llamado «bloque socialista»), mientras mantenía relativa estabilidad en las naciones industrializadas.
Sin embargo, el mundo industrializado es aún responsable de la mayor parte del consumo, y Estados Unidos mantiene su posición como el país con mayor consumo por habitante, por lo cual fue también, en términos absolutos, la nación más afectada por el aumento de los precios.
De todos modos, el consumo por habitante en el mundo en desarrollo y en el conjunto de Asia creció mucho, con el correspondiente aumento de la vulnerabilidad al incremento de los precios del petróleo.
La experiencia de los tres últimos períodos de fuerte incremento de los precios petroleros sugiere que los efectos negativos indirectos serán mayores que los directos, se indicó en el estudio.
Esos efectos indirectos se deben a la crisis de confianza de los consumidores y las empresas que acompaña al aumento de los precios del petróleo.
En 1973 y en 1979, cuando los precios se mantuvieron en niveles muy altos durante períodos de entre seis y doce meses, encuestas de opinión realizadas entre consumidores estadounidenses mostraron caídas de más de 50 por ciento en la confianza de los encuestados en la evolución de la economía.
«En ambas ocasiones, la pérdida de confianza precedió a períodos de recesión económica en Estados Unidos, que a su vez perjudicaron el crecimiento de la economía mundial», subrayaron los autores del informe.
Otro de los problemas importantes de este año señalados en el estudio fue la inestabilidad en los mercados de las principales divisas, y en especial la depreciación del euro.
A comienzos de 2000, se esperaba que el déficit de cuenta corriente (balance de ingresos y pagos por bienes y servicios) acumulado por Estados Unidos y el comienzo de un «aterrizaje suave» de la economía de ese país causaran una caída del precio del dólar, tras su aumento sostenido desde la crisis financiera asiática de mediados de 1997.
Sin embargo, durante este año continuó el aumento gradual del precio del dólar en las otras principales divisas, con excepción del yen.
El PIB mundial creció cuatro por ciento en 2000, con un comportamiento mejor que el esperado, pero disminuye el rápido ritmo de recuperación de las crisis financieras de 1997 y 1998, y la evidencia disponible sugiere que el PIB mundial crecerá 3,5 por ciento en 2001, expresaron los autores del informe.
Las mayores amenazas al creciemiento económico el año próximo serán «grandes desequilibrios de cuenta corriente en las mayores economías, inestabilidad de los mercados financieros y de divisas, nerviosismo de inversores internacionales, y posibilidad de aumento de los precios del petróleo», pronosticaron. (FIN/IPS/tra- eng/td/da/mp/if dv/00
