Oscar Olivera, un zapatero de 1,55 m de altura, no encaja con la imagen del revolucionario que lideró un levantamiento contra un proyecto de privatización del agua dirigido por el Banco Mundial en Cochabamba, Bolivia.
Sin embargo, Olivera recibió la semana pasada en Washington el premio Letelier-Moffitt de Derechos Humanos por su participación en la exitosa batalla contra el plan de vender el sistema de agua de la tercera ciudad de Bolivia a un consorcio privado, formado incluso por la compañía estadounidense Bechtel.
El premio se otorga en memoria del ex canciller chileno, Orlando Letelier, y de la investigadora estadounidense del Instituto de Estudios Políticos, Ronni Karpen Moffitt, asesinados por orden del ex dictador chileno, Augusto Pinochet, en 1976.
"Nos costó mucho ganar la batalla, pero fue 10.000 veces más difícil mantener la lucha", dijo Olivera.
"El agua es un producto básico muy escaso en Cochabamba y nosotros tratamos de instalar una compañía distribuidora sobre el principio de la justicia social para asegurar que aquellos que más la necesitan sean los primeros en recibirla", acotó.
La vida de ese padre de cuatro niños, de 46 años, fue una lucha constante. A los 16 años empezó a trabajar en una fábrica de zapatos. Ahora lidera la Federación de Trabajadores Fabriles en Cochabamba, una organización compuesta por 50 sindicatos, en un momento en que los gremios padecen la presión de las políticas neoliberales para quebrarlos.
Olivera saltó a la escena internacional el año pasado luego de que el gobierno boliviano transfirió el sistema de agua de Cochabamba al consorcio privado Aguas de Tunari.
La privatización fue exigida como parte de la relación del gobierno con las instituciones de Bretton Woods, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI), y causó un aumento del costo del agua del 200 por ciento en una ciudad donde el promedio de las familias gana 100 dólares por mes.
La mayoría de los hogares se vieron afectados por incrementos de más de 20 dólares mensuales.
En respuesta, Cochabamba fue escenario durante meses de protestas públicas que culminaron en un violento enfrentamiento con soldados del ejército en abril. El gobierno se vió obligado a aceptar las demandas populares y Bechtel, el asociado de Aguas de Tunari, abandonó el país.
Con sede en San Francisco, Bechtel es una de las principales organizaciones mundiales en ingeniería, construcciones y administración de empresas, que emplea a 40.000 personas y sólo el año pasado ganó 15.000 millones de dólares.
El gobierno boliviano aceptó liberar a docenas de dirigentes cívicos arrestados durante las multitudinarias manifestaciones y aprobó la reforma de la ley nacional del agua para mantener el control local, que suscitó las protestas rurales.
Cameron Duncan, secretario regional interamericano para la organización no gubernamental Servicios Públicos Internacionales, dijo que la experiencia de Cochabamba "ha sido una inspiración para el creciente movimiento contra la globalización liderado por las corporaciones".
Desde la Cumbre de la Tierra, realizada en 1992 en Río de Janeiro, la atención internacional se ha concentrado en cómo hacer el agua segura y accesible para todos. Las mayores multinacionales del mundo comenzaron a forcejear por la privatización de los sistemas públicos de agua.
Las compañías proclamaron que era una solución para limitar los costos, y fueron respaldadas por las políticas emanadas de los organismos de Bretton Woods, que condicionaron la privatización de los sistemas de agua a obtener futuros créditos.
El Banco Mundial destacó el progreso de las reformas efectuadas por el gobierno boliviano. Las compañías petroleras y mineras del estado fueron descentralizadas y las minas improductivas clausuradas. El Congreso aprobó la ley de privatización y permitió la venta de la mayoría de las empresas públicas.
El proceso dio lugar a que el presidente Hugo Bánzer comenzara a vender o liquidar alrededor de 50 empresas pertenecientes a corporaciones regionales de desarrollo.
El Banco Mundial justificó sus políticas en que "el crecimiento rápido es una condición necesaria, y eso sólo se puede lograr a traves del acelerado desarrollo del sector privado".
En junio de 1999, al revisar los gastos públicos de Bolivia, el banco recomendó que no se dieran subsidios para aliviar el aumento de las tarifas de agua en Cochabamba, que deben reflejar el costo total del servicio".
Según la ambientalista india Vandana Shiva, "en el momento que se permite al mercado manejar la situación, todo lo que ocurrirá es que la piscina de natación de los ricos tendrá prioridad sobre el agua potable que beben los pobres".
En junio, Shiva encabezó en Bruselas una conferencia de los siete países más pobres del mundo en la que se exigió el cese de la privatización de los recursos acuíferos globales. Los siete participantes fueron Bolivia, Burkina Faso, Camboya, Egipto, Etiopía, Madagascar y Senegal.
La tendencia de privatizar el agua hará que la cantidad de gente que depende del abastecimiento privado aumente de 300 millones a 1.600 millones de habitantes para el 2015, señalaron los expertos.
Incluso en países de ingresos medianos, menos dependientes de las imposiciones financieras de las gemelas de Bretton Woods, como Sudáfrica, se hicieron campañas de promoción para que las autoridades locales contraten a compañías privadas de servicios de agua en algunas ciudades.
Adujeron que se trató de alentar un acceso a servicios de agua eficientes, económicos y sustentables para todos los consumidores. Olivera apuntó que la solución no era tan simple y, dada su experiencia en Cochamaba, "el agua debe seguir siendo un recurso público".
Olivera nunca se encontró oficialmente con el presidente del Banco Mundial, James Wolfensohn. Sólo lo vió un instante en las calles de Washington cuando formó parte de un grupo de activistas que presentó una petición a la entidad durante las reuniones anuales del banco y el FMI.
"Me hubiera gustado encontrarlo y preguntarle por qué el banco está tan dedicado a imponer políticas que empobrecen aún más a los pobres del mundo", dijo. (FIN/IPS/tra-en/gm/da/ego/aq/dv/00
