El posible ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC) es una grave amenaza para las exportaciones de la cuenca del Caribe a Estados Unidos, advierte una investigación a la que tuvo acceso IPS.
El estudio, realizado por expertos del Centro Internacional de Política Económica (Cinpe) de la Universidad Nacional de Costa Rica, indica que los productos chinos serán una competencia feroz para las confecciones de ropa, calzado, máquinas eléctricas y elementos de óptica de América Central y el Caribe.
Los especialistas señalan que la competencia de China, cuyo ingreso a la OMC se espera para fines de año o comienzos de 2001, podría producir efectos adversos en el intercambio comercial con Estados Unidos a partir del 2008, cuando en ese país desaparezcan por completo las cuotas impuestas a las importaciones chinas.
"La mayor preocupación es el peligro latente para el sector de confección de textiles", comentó a IPS Eduardo Gitli, economista uruguayo que coordinó la investigación.
La afirmación remite al hecho de que sólo en 1999 las exportaciones de textiles hacia el mercado estadounidense de los 27 países caribeños y centroamericanos ascendieron a más de 8.900 millones de dólares.
En el trabajo, denominado "El ingreso de China a la OMC y su impacto sobre los países de la cuenca del Caribe", se indica también que la región tiene un pequeño lapso de cinco años para afianzar sus posiciones en Estados Unidos.
Gitli sostiene que este es un buen momento para que la región se consolide en el mercado de ese país norteamericano, antes que abra totalmente el mercado a los productos chinos.
Los expertos del Cinpe explican que China tiene todas las posibilidades de competir en el mercado internacional de productos de confección, sobre la base de costos salariales muy reducidos.
Por ejemplo, el costo laboral en la industria de la confección de Costa Rica en 1998 fue de 2,52 dólares por hora y en Guatemala a 1,28 dólares, frente a un notorio costo horario menor en China de apenas 43 centavos de dólar.
Empresarios consultados por IPS fueron más contundentes aún, al expresar que China no es una amenaza para el futuro sino más bien un peligro actual para todos los países de la cuenca del Caribe.
"Sin embargo, tenemos un elemento a nuestro favor: muchos empresarios estadounidenses están eligiendo al istmo y al Caribe para invertir en confecciones textiles", dijo a IPS Miguel Schifter, presidente del Consejo de Cuotas Textiles de Costa Rica.
Schifter agregó que los nuevos inversionistas estadounidenses llegan a América Central y al Caribe con la idea de competir en mejor posición con sus coterráneos que importan productos acabados de China.
"Por eso es que China no le va a quitar su mercado a la cuenca del Caribe tan fácilmente", añadió el empresario, para detallar luego que sólo en Costa Rica este sector genera alrededor de 36.000 empleos.
Los empresarios regionales aseguran que otra de las ventajas que explotarán frente a sus competidores chinos será el factor de la cercanía geográfica, que facilita la rapidez en el envío de mercaderías.
Además de ventajas en los costos de transporte, los países de la cuenca del Caribe llenan el requisito de entrega "justo a tiempo".
"Además, a China podrían imponérsele próximamente nuevos requisitos mínimos sociales para sus trabajadores", aseveró a IPS Henry Francen, presidente de la Asociación de Maquiladores de Honduras.
Francen hizo referencia así a una propuesta de la Asociación de Maquiladores de Estados Unidos para que Washington apruebe un programa de "producción responsable", que impone requerimientos sociales mínimos para trabajadores de la maquila.
Los especialistas del Cinpe sostienen que en el sector de la confección de calzado se espera una competencia todavía más fuerte.
La razón también está en los costos de producción. Un ejemplo de ello es República Dominicana, que exporta calzado a precios 27 por ciento más altos que el promedio que compra Estados Unidos, mientras China le vende a un valor 54 por ciento menor a ese promedio.
No obstante, el estudio del Cinpe observa que, a pesar de ser una amenaza comercial, China también puede convertirse en un gran aliado para la región, gracias al volumen de su mercado de 1.300 millones de habitantes.
De hecho, algunos países, como Costa Rica, están planeando aumentar o iniciar sus exportaciones hacia el país asiático de banano, piñas, melones, atunes, pescados, aceite de palma y palmitos en conserva. (FIN/IPS/nms/dm/if/00
