Con sus sombreros de paja, banjos y enseres domésticos que usan como instrumentos musicales, los grupos de mento son muy populares entre los turistas que llegan a Jamaica, pero han perdido encanto entre los jamaiquinos.
Considerado desde hace tiempo por los jamaiquinos como un recuerdo incómodo de su pasado colonial, el estilo mento se convirtió en la música de la vieja generación.
El integrante más joven de The Mighty Swingers, un típico conjunto moderno de mento y uno de los pocos que persisten en la isla, es casi sexagenario.
"¿Qué pasará cuando nos hayamos ido? Dicen que si tocamos mento no podemos actuar en la radio, pero la industria turística lo reclama", se preguntó Oswald Williams, de 69 años, director del grupo.
Williams escuchó por primera vez el ritmo del mento cuando era niño en St. Mary, un pueblo rural en el este de Jamaica. Comenzó a tocar a los 18 años y ayudó a mantener vivo el interés en esa música tocando en el circuito de hoteles por más de 30 años. Su grupo actúa unido desde 1973.
Los historiadores dicen que el mento, palabra de origen desconocido, se originó en la esclavitud, a principios del siglo XIX como un acompañamiento de las danzas derivadas de la cuadrilla, caracterizado por el toque del banjo con un cruce rítmico con el merengue y la rumba cubana.
Su estrecho parecido con el calipso lo popularizó entre la mayoría de los jamaiquinos entre 1940 y 1950, pero una vez que la cultura pop comenzó a tomar forma, los días del mento estuvieron contados.
En los años 70 se produjo un leve resurgimiento gracias a Stanley Beckford, un cantante con tono nasal que logró varios éxitos gracias a letras con doble sentido y sus actuaciones de canto y danza.
La popularidad de Beckford se debió en gran medida también a que, en la cúspide de su carrera, la revolución rastafari estaba en plena marcha. Los jamaiquinos, entonces, prefirieron sus canciones amables al ritmo duro y los comentarios sociales de los músicos rasta.
Tras un intervalo, Beckford volvió al éxito en los años 80, cuando se convirtió en una figura popular del Festival Nacional de la Canción, que forma parte de las celebraciones anuales de la independencia.
Ganó tres veces el título de la canción nacional, el último en 1994, y se encuentra este año entre los finalistas poniendo una vez más al mento bajo los reflectores.
En estos días, Beckford obtuvo alguna ayuda para mantener vivo el mento entre el público. Degree, uno de los "disc-jockeys" más populares, tambien grabó canciones de éxito con ritmo de mento.
Las bandas que tocan en los hoteles, como The Mighty Swingers, también hacen su parte para asegurar que su música no muera. El grupo actúa en el turístico Sandals Resort, en Ocho Ríos, y adaptó al mento grandes éxitos del reggae interpretados por Jimmy Cliff, Bob Marley y Peter Tosh.
Al contrario de Beckford, The Mighty Swingers jamás grabaron profesionalmente. Sí lo hicieron exclusivamente para clientes del hotel Sandals, donde actúan seis días por semana. De todas maneras, cada miembro dice que quiere mantener vivo un trozo de cultura jamaiquina pese a que no es un negocio lucrativo.
"No hay mucho dinero pero, como digo, la industria lo pide y nosotros seguimos disfrutando tocando", dijo Williams. (FIN/IPS/tra-en/hc/da/ego/aq/cr/00
