Cientos de granjeros negros de Estados Unidos protestaron hoy en Washington contra las "décadas de discriminación racial" que padecieron en la entrega de préstamos y ayuda oficial contra desastres naturales.
En protestas pacíficas frente a la sede del Departamento de Agricultura (USDA), los granjeros, en su mayoría de estados del sur y acompañados por legisladores, sindicalistas y representantes de organizaciones agrícolas, dijeron que las prácticas racistas del gobierno prácticamente causaron la extinción de las granjas en propiedad de negros.
Muchos granjeros, como Melvin Bishop, de la localidad de Eatonton en el estado de Georgia, sufrieron fuertes daños por tornados pero aseguraron que se les negaron ilegalmente ayuda y préstamos de emergencia.
"Incluso más devastador que el tornado fue que me negaran los fondos", dijo.
En 1999 quedaban menos de 18.000 agricultores negros frente a los 925.000 que había en 1920, según los manifestantes presentes.
Un comité del Congreso reveló en 1990 que las granjas propiedad de negros se declaraban en bancarrota cinco veces más que las de los blancos. A ese ritmo, predijo que para este año no quedarían más establecimientos en manos de negros.
Bishop dijo que la situación no cambió desde que en los años 80 la Comisión de Derechos Civiles concluyó que los granjeros negros deben esperar mucho más para recibir una respuesta a sus pedidos de préstamos que los blancos, y que es más probable que se los rechacen.
Una investigación del propio USDA halló que los granjeros blancos en el condado de Bishop esperaban un promedio de 84 días para saber si se les concedía o no un préstamo, mientras los negros debían esperar 222 días.
Los investigadores también hallaron que las autoridades concedían préstamos a 84 por ciento de los solicitantes blancos, frente a sólo 56 por ciento de los negros.
"En consecuencia, cada día los granjeros blancos pierden 1.000 acres (404 hectáreas) de tierra, y aseguran que 53 por ciento de la tierra en poder del USDA les pertenecía", según Anuradha Mittal, directora del Instituto de Política de Alimentos y Desarrollo, una organización no gubernamental.
Así mismo, el presidente Ronald Reagan eliminó en 1983 la división de derechos civiles del presupuesto del USDA que impidió las investigaciones federales de toda queja presentada por granjeros pertenecientes a minorías raciales.
La representante del partido Demócrata Maxine Waters se sumó a los manifestantes de este lunes. "El USDA ha estado lleno de burócratas y racistas durante mucho tiempo", dijo.
Waters aseguró a los manifestantes que ella y la bancada de representantes negros del Congreso analizarán las quejas de los granjeros una por una para que reciban los fondos que merecen.
Waters, tres abogados y dirigentes de asociaciones de agricultores negros solicitaron una reunión con el secretario de Agricultura Dan Glickman. La reunión fue concedida, pero otros manifestantes que pretendieron ingresar al edificio del USDA fueron arrestados.
Las protestas de este lunes se centraron en la forma en que el USDA está implementando un acuerdo de 1997, cuando más de 1.000 granjeros negros demandaron al organismo exigiéndole 3.000 millones de dólares en indemnización.
En enero de 1999, el organismo y abogados de los granjeros llegaron a un acuerdo extrajudicial que perdonó la deuda que tenían los demandantes con el gobierno y acordó la entrega de 50.000 dólares a cada uno.
Mary Beth Schultheis, portavoz del USDA, dijo que el USDA está dedicado a "continuar con el pago" acordado. Pero John Boyd, presidente de la Organización Nacional de Granjeros Negros, dijo que el dinero acordado es "muy poco y muy tarde".
"No basta para una vida de pérdidas, de dolor y sufrimiento", dijo.
Eddie Slaughter, de Buena Vista, Georgia y vicepresidente de la Asociación de Granjeros y Agricultores Negros, también es de la misma opinión. "Los 50.000 dólares ni siquiera comprarán un buen tractor usado, ni que hablar de la tierra que nos quitaron", dijo.
La discriminación racial contra los agricultores negros comienza en la época de la esclavitud, dijo Mittal. En 1865, a cada esclavo liberado se le otorgaban por tres años y con opción de compra 16 hectáreas de tierra sureña abandonada o confiscada.
Pero al final de la guerra civil, el presidente Andrew Johnson devolvió la tierra a muchos de los terratenientes blancos, explicó. Como sustituto por la propiedad, la mayoría de los afro- estadounidenses se convirtieron en inquilinos en las plantaciones de los blancos.
Esto "aseguró la persistencia del orden económico semifeudal en los años previos a la guerra civil", agregó Mittal. (FIN/IPS/tra-en/dk/da/aq/hd/00
