El gobierno de la provincia de Heilongjiang, en el norte de China, se propone devolver a su estado natural gran parte de Beidahuang, una zona originalmente pantanosa cuya conversión a la agricultura provocó un desastre ecológico.
Las granjas son ahora omnipresentes aquí, pero hace medio siglo, esta vasta extensión de territorio chino limítrofe con la Siberia rusa era conocida como el Gran Desierto del Norte.
Eso era cuando gran parte de Beidahuang estaba cubierta de pantanos. A comienzos de los años 50 y hasta los 70, sin embargo, una enorme franja de esas tierras húmedas fue reclamada por soldados y revolucionarios adolescentes y transformada en zona de cultivo.
El trabajo fue demoledor, pero hasta hace pocos años, la gente todavía trataba de conseguir más áreas de Beidahuang para cultivar.
En la actualidad, los reclamos de tierras para producir alimentos ya pasaron a la historia y, por el contrario, la Oficina de Reclamos Territoriales de Heilongjiang anunció que 180.000 hectáreas de tierras cultivables serán reconvertidas en bosques, pasturas y zonas húmedas.
Autoridades y expertos explicaron que la iniciativa fue adoptada con la intención de revertir los daños causados por décadas de desarrollo agrícola agresivo.
"Las tierras húmedas son vitales ecológicamente, porque actúan como esponjas enormes para absorber, mantener y liberar lentamente agua que, de otra manera, provocaría inundaciones", explicó Zhuang Guotai, director del departamento de conservación de la Agencia Estatal de Protección del Ambiente.
En los últimos 50 años, las áreas húmedas de Beidahuang fueron reducidas a 1,48 millones de hectáreas, apenas un quinto de su tamaño original, dijo Liu Xingtu, vicedirector del Centro de Estudios de Tierras Húmedas de la Academia de Ciencias.
Decenas de miles de árboles fueron abatidos también para allanar el camino al reclamo de tierras en la parte occidental del Gran Desierto que, en un 20 por ciento, está salpicado de colinas.
La erosión del suelo comenzó inmediatamente, porque la lluvia arrasó miles de acequias sobre las pendientes. Los expertos calcularon ahora que la erosión del viento y el agua privaron de 15 por ciento de su fértil superficie de tierra negra a dos millones de hectáreas.
"Con áreas húmedas muy reducidas, partes del territorio se volvieron áridas. Eso contribuyó a la severidad de las inundaciones de 1998 a lo largo de la cuenca del río Songhuajiang, en la provincia de Heilongjiang", observó Liu Xingtu.
Sin embargo, hasta los años 90, las autoridades provinciales siguieron comprometidas en lo que solo puede describirse como una locura geobotánica.
Entre 1995 y 1997, por ejemplo, algunos líderes provinciales tuvieron la idea de vender derechos de uso de la tierra por 30 años en zonas húmedas a precios de oferta. Compañías extranjeras y domésticas se precipitaron a comprar a menos de dos dólares por hectárea.
Zhang Xiangyuan, director de la comisión planificadora de la Oficina de Reclamos Territoriales de Heilonjiang, dijo que los árboles en su pueblo natal, el distrito de Binxian, fueron abatidos como parte de todo el proyecto, y el excesivo desarrollo agrícola cambió el clima.
"Tuvimos tormentas de granizo hasta fines de octubre", señaló. Otras consecuencias incluyeron la mudanza de especies nativas de las zonas húmedas como la cigüeña blanca. La población local de grullas de cuello rojo también disminuyó notablemente, de 309 en 1984 a 65 en 1995.
En diciembre de 1998, una nueva administración provincial revirtió la decisión de sus antecesores de continuar con los reclamos de tierra en Beidahuang. Tambien decretó que las zonas húmedas necesitaban protección.
Hace dos meses, reveló su programa de retorno a la naturaleza, que durará cinco años y verá la reconversión anual de 33.000 hectáreas.
El año pasado, la Oficina de Reclamos Territoriales de Heilongjiang también invirtió casi 50.000 dólares en protección de áreas húmedas. Este año aportará 120.000 dólares con el mismo propósito, mientras la Agencia Estatal de Protección del Ambiente ya invirtió casi 100.000 dólares.
Al mismo tiempo, la oficina provincial creó 16 reservas naturales que cubren 6,1 por ciento de Beidahuang. Diseminadas aquí entre granjas, las reservas están dirigidas a proteger los pantanos y sus habitantes, de microbios hasta peces y aves.
Algunos conservacionistas lamentaron que la iniciativa fuera tardía, pero de todas maneras reconocieron que, finalmente, se trataba de pasos en la dirección correcta.
Las autoridades señalaron que la producción alimentaria aumenta a razón de 1.000 millones de kilogramos anuales, lo cual hace posible reconvertir tierras de cultivo a su original estado de bosques, pasturas y zonas húmedas.
Avances científicos y tecnológicos también permitieron a los agricultores sustituir cantidad por calidad, haciendo que la presión por nuevas tierras disminuya.
Sin embargo, algunos de los que participaron en la transformación de Beidahuang hace décadas no pueden dejar de recordar el esfuerzo que hicieron para transformar el Gran Desierto.
Una mujer de 50 años que viajó en tren hacia el desconocido norte en los 70, permaneció aquí por nueve años. "La vida era dura. Recuerdo una vez que hacía tanto frío que mi chal se congeló y quedó adherido a la pared", contó.
Muchos campesinos que repentinamente se encontraron sin trabajo debido a la decisión de las autoridades provinciales, tampoco están contentos con el proclamado retorno a la naturaleza.
Pero Zhang Xiangyuan dijo que "la mayoría de los campesinos aquí son ex soldados aptos para adoptar otros oficios. Además, muchos de los que quedaron sin trabajo encontraron empleo en industrias de servicios y proyectos de construcción".
Entre tanto, el programa de protección de tierras húmedas gana apoyo de grupos basados en Estados Unidos, Holanda, Japón, Suecia y Gran Bretaña. Un programa de formación ecológica para la protección de reservas naturales locales ya comenzó este mes con financiación japonesa. (FIN/IPS/tra-en/cf/ccb/js/ego-mlm/en/00
