En la cima de las estériles colinas de la provincia occidental de Ningxia, en China, decenas de miles de residentes rastrillan la tierra en busca de negros manojos de un musgo que llaman "facai", para ellos tan precioso como el oro.
El valor del facai esta revelado en su nombre, un juego de palabras que significa "hacerse rico".
La hierba para "hacerse rico", llamada por algunos oro negro, es un apreciado regalo en el sudeste de Asia, donde la minoría china la utiliza en la cocina y la sirve en la sopa.
Su demanda, que también es alta en Hong Kong, estimula su recolección y comercio en áreas de Ningxia, donde el desierto se transforma en una dilatada planicie. Los hui, una comunidad islámica que habita esa provincia sobre el río Amarillo, escarban la tierra con rastrillos y recolectan todo el musgo facai que encuentran.
Tongxin, un distrito situado a varios cientos de kilómetros al sur del río Amarillo, es el principal centro de ese exuberante tráfico. Más de 10.000 personas venden todos los meses el facai a los mercaderes de Hong Kong y de las ciudades costeras del sur de China.
La hierba negra se vende a 53 dólares el kilo en el mercado local, y a 84 dólares en Hong Kong.
"El facai es uno de nuestros tesoros", señaló Yang Wenyuan, un funcionario de Tongxin. "El negocio tiene aquí una historia de 100 años. A fines de la última década llegaron tantos mercaderes que tuvimos que abrir una 'oficina de facai', para tratar con ellos".
Pero la recolección del facai está dañando el frágil ambiente de esta árida región y es causa de tensión con la vecina Mongolia Interior, que es invadida por los hui en busca de la hierba.
Los recolectores de facai han destruído seis millones de hectáreas de campos en las estepas de la región occidental, advirtió una publicación, Noticias de Medio Ambiente de China. Esa habría sido una de las causas de las tormentas de arena que azotan el noroeste del país.
Tormentas de arena de varios días de duración paralizaron en marzo y abril las occidentales provincias de Ningxia, Gansu y Mongolia Interior. En Yinchuan, la capital de Ningxia, la visibilidad se redujo a sólo cinco metros y la concentración de partículas en el aire superó los 1.000 microgramos por metro cúbico.
"Este es el peor año que recordamos", dijo Kong Zhaoshen, director de la Oficina de Protección Ambiental, de Yinchuan. "Durante muchos días no se podía respirar, debido al espeso polvo, y la población no se atrevía a salir a la calle".
Las tormentas de arena llegaron incluso a Beijing, cuyo aeropuerto debió ser cerrado. Las nubes de polvo amarillo procedían de los desiertos de Tangri y Alashan, en Mongola Interior. Llevadas por los vientos, pueden llegar hasta Japón, según aseguran los expertos.
China ocupa parte de la zona de tormentas de arena de Asia central, una de las cuatro de su tipo en el mundo, y presenta e antecedentes de severas perturbaciones que se remontan al siglo XVI.
La grave crisis dio la prueba irrefutable de que las estepas del país se convierten en desiertos a gran velocidad.
Los desiertos ocupan ahora un tercio del territorio de China y aumentan a razón de 2.400 kilómetros cuadrados por año. La vida de 110 millones de personas es afectada por esa vertiginosa degradación de los suelos.
Kong cree que la causa principal es la destrucción de la hierba por los recolectores de facai. Una investigación oficial demostró en 1997 que los campesinos musulmanes hui, que buscan el preciado facai en las estepas de Mongolia Interior, destruyeron más de un tercio de las pasturas de cinco distritos.
Cada recolector puede rastrillar alrededor de tres kilómetros cuadrados por día, aunque a menudo para obtener apenas un manojo de facai, y los habitantes de Ningxia no tienen casi otras fuentes de ingresos.
La cantidad de tierra por cada granjero se redujo un tercio en los años 80, cuando esa provincia registró el mayor aumento relativo de población en China. La mitad de la población musulmana hui mayor de 15 años de edad es analfabeta, y en Tongxin, el promedio anual de ingresos fue en 1999 de sólo 60 dólares.
Las tierras excedentes son secas y estériles, y apenas pueden dar lo suficiente para comer.
En Hantianling, cuyo nombre significa cielo y tierra secos, una pequeña aldea a 30 kilómetros de Tongxin, la familia de Ma Zongqing mostró la poca agua que quedaba en el fondo de su pozo artesiano.
"Si no llueve, no hay agua ni siquiera para beber. El año pasado no llovió, asi que la cosecha se perdió", dijo Ma.
Para mantener a sus cinco hijos, Ma se dirige en el invierno a Mongolia Interior en busca de facai. "Casi todo nuestro ingreso viene del facai. Es un trabajo duro, debido al frío del invierno, y no todos pueden soportarlo, pero al menos podemos vivir", señaló.
El viaje a Mongolia Interior es peligroso, porque los pastores mongoles se han alzado en armas contra la destrucción de sus campos.
En 1997 y 1998, los hui invadieron esas tierras en grupos de 20 personas y provistos de armas caseras, como estacas y cadenas, violaron tumbas, robaron piezas fúnebres a incluso envenenaron pozos de los pastores nómadas.
Los pastores reaccionaron, organizándose en unidades de autodefensa. "Para los nómadas, las pasturas son su modo de vida, y las deben proteger", explicó Yang.
Los brutales enfrentamientos entre chinos musulmanes y mongoles determinaron a las autoridades a clausurar el comercio de facai.
El gobierno central exigió a la gobernación de Ningxia que frenara la devastación de los campos de pastoreo. En 1998 se prohibió a los hui la recolección de facai en Mongolia Interior y a los comerciantes locales adquirir la hierba.
Las autoridades provinciales aseguraron que el problema de la destrucción de pasturas está bajo control, pero las tormentas de arena de este año demostraron lo contrario.
Los dirigentes de la comunidad de Tongxin advirtieron que no pueden impedir el comercio de facai. "Es la principal fuente de ingresos para 40 por ciento de los 350.000 habitantes de la zona", señalaron. (FIN/IPS/tra-eng/ab/js/ego/ff/en/00)
