Una encuesta sobre el trabajo infantil en Sri Lanka reveló que la población es reacia a dar información al respecto en parte debido, por paradoja, a una campaña de los medios de comunicación contra el problema.
Cerca de un millón de niños y niñas entre cinco y 17 años de edad trabajan o realizan algún tipo de actividad económica en este país de 18,5 millones de habitantes, reveló el resumen de la Encuesta de Actividad Infantil de 1999.
Pero técnicos del Departamento del Censo y Estadísticas que realizaron la encuesta hallaron que no lograron calcular una cifra realista sobre la cantidad de niños que trabajan como empleados domésticos.
"La cantidad denunciada de trabajadores domésticos es de 19.110 (2,1 por ciento del total de la población infantil que trabaja). Hay una tendencia a no dar información sobre este punto", señaló el resumen.
"En este sentido, la cifra podría ser inferior a la real", concluyó.
Jayanthi Liyanage, alta funcionaria del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en Colombo, dijo que las cifras son mucho más elevadas pero agregó que fue difícil conseguir la información necesaria.
"Las familias no van a decir que emplean a niños sabiendo que es ilegal y que también hubo una eficaz campaña de los medios contra el trabajo infantil", observó.
Estudios anteriores revelaron que 10 por ciento de los niños que trabajan en el medio urbano lo hacen como domésticos.
El año pasado, Unicef realizó una exitosa campaña en los medios de comunicación exhortando al público a informar a la policía de los casos de trabajo infantil, incluso de abusos y de los niños que trabajan como domésticos.
La campaña se llamó la "444444", igual al número telefónico de la policía donde se radicaban las denuncias. Las autoridades recibieron 900 llamadas el año pasado, un fuerte incremento frente a las 200 del año anterior, señaló Liyanage.
"La conciencia pública está creciendo con respecto a los temas de abuso infantil", dijo, pero agregó que la policía no tiene la capacidad para investigar las denuncias debido a la falta de personal, entre otros problemas.
No obstante, la Encuesta de Actividad Infantil puso de manifiesto, por primera vez en Sri Lanka, algunos hechos reveladores sobre el alcance que tiene el trabajo infantil en el país.
La encuesta calculó que del total de 4.344.770 niños y niñas entre cinco y 17 años, 926.038 de esa cantidad, o 21 por ciento, participaron en algún tipo de actividad económica.
La encuesta, financiada por el Programa Internacional para la Eliminación del Trabajo Infantil de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), entrevistó a 14.000 hogares en todo el país.
Además de las actividades económicas de los niños, la encuesta también recabó información sobre otras actividades como el cuidado de la casa, la educación, el tiempo libre y la situación socioeconómica de las familias.
La encuesta calificó de empleados remunerados, empleados autónomos y de trabajadores en empresas familiares que no reciben remuneración a los niños del grupo entre cinco y 17 años indagados. Esa calificación excluyó a las actividades de cuidado del hogar.
La encuesta es "un buen punto de partida para evaluar la situación del trabajo infantil en Sri Lanka en ausencia de datos confiables", dijo Lalani Perera, secretaria del Ministerio de Justicia y experta en derecho laboral.
En diciembre, Sri Lanka modificó la Ley de Empleo de Mujeres, Jóvenes y Niños, de 1956, para elevar la edad mínima para trabajar a 14 años. Antes, los niños entre 12 y 14 años podían trabajar en algunas categorías, como la labor doméstica.
Pearl Weerasinghe, subcomisaria de asuntos laborales e infancia del Departamento de Trabajo de Sri Lanka, dijo que los cambios adoptados en la ley la adaptaron a la Convención de Edad Mínima de la OIT, de 1973, que fija el mínimo en 14 años.
"Además de este cambio de las leyes, el gobierno también decidió ratificar la convención de la OIT", dijo a IPS.
La activista por los derechos de la infancia, Mallika Ganasinghe, calificó de hitos en la legislación sobre trabajo infantil a la modificación de la ley y la ratificación de la convención de la OIT.
Al elevar la edad mínima para trabajar, el gobierno también confirmó la obligatoriedad de la enseñanza para los niños y niñas entre cinco y 14 años, aseguró Ganasinghe.
La encuesta reveló que 90 por ciento de los niños asisten a la enseñanza formal o informal. Sólo 20 por ciento de los que abandonaron sus estudios lo hicieron por razones económicas. La mayoría de los niños que trabajan lo hacen con sus familias, pero sin percibir remuneración. (FIN/IPS/tra-en/fs/an/aq/lb-hd/00
