América Latina continuó en 1999 a la vanguardia del crecimiento mundial de la red de computadoras Internet, pese a la recesión económica.
El aumento de usuarios de la red es fuerte en todo el mundo, pero sin la exuberancia de América Latina, donde fue de 136 por ciento el año pasado, según el informe "Indicadores de Telecomunicaciones de las Américas", presentado en la conferencia Telecom Américas 2000, de Río de Janeiro.
América del Norte, con un incremento de 74 por ciento, ocupó el segundo lugar, seguida de Asia, con 61 por ciento. Los usuarios europeos de Internet aumentaron 30 por ciento y el incremento fue de 18 por ciento en Africa.
La conferencia de Río de Janeiro, que se inició el lunes y concluye este sábado, fue organizada por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y comprende la participación de 304 empresas y un foro con 281 intervenciones sobre tendencias y novedades del sector.
Los usuarios de Internet en América Latina pasaron de cerca de 540.000 en 1995 a diez millones en la actualidad y serán 15 millones a fines de este año, según Ben Petrazzini, experto de la Unidad de Planificación Estratégica de la UIT.
Los indicadores comprueban que se reduce la "brecha digital" entre el Norte industrial y el Sur en desarrollo, por lo menos en el continente americano, observó Petrazzini, recordando que también en telefonía, especialmente en la celular móvil, América Latina avanza a grandes pasos. Pero las diferencias entre Norte y Sur son aún muy grandes.
Los usuarios de Internet no alcanzan a tres por ciento de la población total de América Latina, con excepción de Uruguay, con 7,6 por ciento a fines de 1999. Mientras, en Canadá ya eran 36,3 por ciento.
La insuficiencia de ingresos para adquirir computadoras y pagar los altos costos de las llamadas telefónicas para conexión a la red excluyen a una amplia mayoría de la población latinoamericana de la red cibernética, pese a innovaciones que disminuyen el costo de servicios y equipos.
Es incluso muy baja la penetración de Internet en las clases alta y media, ya que se limita a 11 y 14 por ciento, respectivamente, en países como Chile, Argentina y México. La excepción es Brasil, donde la proporción de usuarios en esas dos capas sociales es de 32 por ciento, según la UIT.
Esa realidad y el hecho de ser muy reciente el auge de usuarios latinoamericanos mantienen baja la participación de la lengua española en las páginas web del continente americano. Es sólo de tres por ciento, ante 75 por ciento del inglés y uno por ciento del idioma portugués.
De todas formas, el progreso es rápido, ya que las páginas web en español sólo eran uno por ciento del total hace tres años.
La ampliación del contenido en lenguas locales, por empresas nacionales o portales traducidos y adaptados de compañías internacionalizadas como Yahoo, American On Line y Excite, es una de las razones del fuerte ritmo de adhesiones a Internet.
Otros factores son la reducción de los costos tanto del teléfono como del servicio de acceso a la red.
En Brasil, el surgimiento de portales de acceso gratuito conquistó 1,2 millones de nuevos usuarios en los dos primeros meses de este año, de acuerdo con una encuesta.
Hay varias iniciativas para ampliar ese universo en distintas direcciones. El gobierno de Brasil abrió una linea de crédito para financiar a largo plazo y bajo interés la compra de computadoras por los profesores, a la vez que informatiza miles de escuelas.
Los proveedores de servicios y vendedores de equipos se asocian en la oferta de descuentos. Unos ofrecen sorteos de computadoras entre sus nuevos clientes y otros acceso gratis a Internet a sus compradores.
En algunos países, se intenta extender Internet a capas más pobres a través de los llamados telecentros, con terminales públicos en comunidades remotas o de bajos ingresos. En Argentina, un programa gubernamental tiene como meta instalar 1.000 de esos centros, y en Chile se pretende alcanzar todas las comunas en el 2006.
En Perú, la no gubernamental Red Científica Peruana abrió centenares de telecentros y miles de cabinas de Internet, similares al teléfono público.
La UIT recomienda ampliar el acceso a través del uso de fondos de universalización de servicios y exigiendo a las compañías de telecomunicaciones y a los proveedores de servicios que contribuyan a ese esfuerzo, como condición para obtener sus concesiones.
Para contribuir efectivamente a la equidad social, Internet debe llegar masivamente a los pobres y es preciso entonces multiplicar los locales abiertos a la población que no puede pagar computadoras ni teléfonos, como las cabinas peruanas, opinó Carlos Afonso, que orienta el desarrollo de la Red de Información del Tercer Sector en Brasil.
Otro frente de expansión democratizadora son las escuelas. Pero la eficacia no depende sólo de la distribución de computadoras, sino que es indispensable ofrecer capacitación y contenido de servicios de utilidad pública, señaló Afonso.
Ciertas alternativas de abaratamiento y aceleración de las conexiones, como cables de televisión y nuevas tecnologías que permiten el uso más rápido y simultaneo de una línea para teléfono e Internet, han comenzado a utilizarse en América Latina, que se apresta a incorporar el acceso a la red por teléfono móvil, una novedad en la feria Telecom Américas 2000.
Pero esos progresos no bastan para incorporar la población a la red mundial, más allá de la "expansión vegetativa" de ésta en las capas medias, minoritarias en la región, comentó Afonso. (FIN/IPS/mo/ff/cr dv/00
