Institutos de Washington y de Nueva Delhi pretenden que compañías de Estados Unidos suspendan la venta de arroz de origen nacional con los nombres de jazmín y basmati, que corresponden respectivamente a variedades tailandesas e indias.
La ofensiva corresponde al Centro Internacional para la Evaluación de la Tecnología (ICTA), de Washington, y la Fundación de Investigación en Ciencia, Tecnología y Ecología, de Nueva Delhi.
"La política de Estados Unidos de permitir que prácticamente cualquier arroz aromático sea denominado basmati o jazmín equivale a un delito", dijo Andrew Kimbrell, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Alimenticia, dependiente del ICTA.
La compañía RiceTec, por ejemplo, vende arroz cultivado en Estados Unidos con el nombre de "texmati", o basmati estadounidense, y "jasmati", o jazmín estadounidense.
Ambos grupos solicitaron legalmente este mes a dos organismos del gobierno que revisen sus leyes para proteger los tipos de arroz jazmín y basmati que se cultivan en Asia.
Las solicitudes sostienen que la legislación actual permite a las compañías estadounidenses engañar a los consumidores y poner en riesgo el sustento de millones de agricultores de India y Pakistán que cultivan arroz basmati y de Tailandia que cultivan arroz jazmín.
La práctica actual de Estados Unidos permite a las compañías usar los términos basmati y jazmín como palabras genéricas que se aplican al arroz cultivado en todos lados.
La solicitud presentada ante el Departamento de Agricultura exige que el término basmati sólo se aplique al arroz de India y Pakistán, y que la palabra jazmín sólo se aplique al arroz de Tailandia.
La otra solicitud, planteada ante la Comisión Federal de Comercio, exige al organismo que impida que el arroz estadounidense se promocione o presente como basmati o jazmín.
Los grupos basan sus solicitudes en la ley de la Comisión Federal de Comercio que prohíbe "actos o prácticas injustos o engañosos" en el intercambio comercial.
El arroz basmati es fundamental en las economías de India y Pakistán, según la solicitud. Cada año, India vende aproximadamente 300 millones de dólares por concepto de arroz basmati, una de las exportaciones de mayor crecimiento del país.
En Tailandia, el arroz jazmín es el que obtiene mejor precio de todas las variedades cultivadas en el país.
"Cuando las compañías estadounidenses roban hasta el nombre de nuestro arroz, ponen en riesgo las vidas de millones de granjeros y de sus familias en India, Pakistán y Tailandia", dijo Vandana Shiva, directora de la Fundación de Investigación en Ciencia, Tecnología y Ecología.
Las solicitudes no se refieren a la disputa por las patentes sobre arroz que tiene la compañía RiceTec.
El gobierno indio cuestiona la legalidad de una patente que tiene RiceTec sobre un arroz estadounidense híbrido que fue cruzado con el basmati indio, cultivado desde hace siglos por los granjeros en las estribaciones del Himalaya.
La revocación de una patente de una compañía estadounidense no es imposible, pero sí complicada y muy cara.
En 1997, el Consejo de Investigación Científica e Industrial logró convencer a la Oficina Estadounidense de Patentes y Marcas Registradas de revocar una patente otorgada a dos científicos estadounidenses por el uso de polvo de cúrcuma como agente curativo.
El organismo dictaminó que el uso de la especia con fines medicinales no era una "invención", sino una milenaria práctica india.
Pero India no ganó el caso refiriéndose sólo a su sabiduría tradicional, también debió presentar documentos escritos como antiguos textos sánscritos y un trabajo publicado en 1953 en la Revista de la Asociación Médica India.
Tailandia teme que su afamado arroz jazmín sea el próximo en ser patentado. Sus legisladores procuran proteger el producto con una marca registrada antes de que RiceTec u otra compañía extranjera adquiera la certificación.
Aunque el gobierno tailandés acusó a RiceTec de obtener variedades del arroz jazmín para su marca "jasmati", el Instituto Internacional de Investigación para el Arroz, con sede en Filipinas, señaló que en realidad la variación estadounidense se obtuvo del arroz "della", originario de Italia.
Pero el uso del nombre "jasmati" provocó manifestaciones de granjeros en Tailandia e India, quienes temen que sus medios de vida se vean comprometidos por estas marcas estadounidenses.
En 1998, cientos de agricultores tailandeses se manifestaron frente a la embajada de Estados Unidos en Bangkok.
"La venta de otras variedades de arroz o incluso del arroz jazmín cultivado en su país como 'jasmati' difama a nuestros agricultores, destruye nuestros derechos y engaña a sus propios consumidores", dijeron en una carta al embajador de Washington. (FIN/IPS/tra-en/dk/da/aq/if/00
