Una vez se midió con el hombre más poderoso de Malasia en una lucha amarga y divisoria por el liderazgo del mayor partido político de este país, y casi ganó.
Ahora, 13 años después, Razaleigh Hamzah sale de las sombras en medio de la carrera hacia las elecciones internas de la Organización Nacional de Malayos Unidos (UMNO), previstas para el próximo 11 de mayo.
La UMNO es la fuerza dominante dentro de la coalición de gobierno y el partido encabezado por el primer ministro Mahathir Mohammad, que gobierna este país desde 1981.
Crecen los rumores sobre que el ex ministro de Finanzas, de 63 años, podría desafiar una vez más a Mahathir por la presidencia del partido, o bien competir con el viceprimer ministro Abdullah Ahmad Badawi por el puesto vacante de vicepresidente.
Los comicios trienales de la UMNO son seguidos con tanta atención como las elecciones generales, dado que en Malasia el líder de ese partido es tradicionalmente el primer ministro también, como en el caso de Mahathir.
Razaleigh, también conocido como "Ku Li", no negó una posible competencia por el liderazgo, aunque descartó que haya sido nominado para la candidatura.
Más de 60 por ciento de los encuestados en Internet por el periódico virtual independiente Malaysiakini cree que Razaleigh será candidato a la presidencia de UMNO, y otro 20 por ciento cree que se postulará para la vicepresidencia.
Aunque las encuestas realizadas en Internet no reflejan la opinión pública en general, el estudio de Malaysiakini reveló que muchos ciudadanos esperan una decisión de Razaleigh a corto plazo.
Después de todo, es un veterano en estas lides. Designado vicepresidente de UMNO por primera vez en 1974, Razaleigh se postuló luego dos veces para ese cargo en los 80, sin éxito, antes de competir con Mahathir por la presidencia en 1987.
Ese fue el año en que Razaleigh, nacido en el estado de Kelantan, estuvo más cerca de derrotar a Mahathir, y sólo no lo logró por 43 votos. La repercusión fue muy fuerte.
Razaleigh, quien integró el gabinete ministerial durante 11 años, retiró a su facción de la UMNO e incursionó en la oposición tras formar el ahora extinto Semangat 46 (Espíritu del 46).
Algunos analistas políticos atribuyen al ex ministro de Finanzas y de Industria y Comercio una nueva cultura del disentimiento en la política malasia.
Antes de su intento de 1987, nadie había representado una competencia seria por la presidencia de UMNO.
Al desafiar a Mahathir, Razaleigh acabó con el aura de invencibilidad que rodeaba al presidente del partido, y aunque perdió por poco, cambió la tradición de lealtad absoluta al líder de UMNO, considerado un protector casi feudal de la comunidad malaya.
Tras abandonar la UMNO, Razaleigh estuvo ocho años en filas de la oposición y formó dos coaliciones simultáneas con los dos principales partidos opositores durante ese período.
Su alianza con el Partido Islámico (PAS) conquistó el gobierno de Kelantan en 1990, y desde entonces ese estado predominantemente malayo y musulmán permanece en manos de la oposición.
Sin embargo, Razaleigh no logró su objetivo mayor de sacar del poder a Mahathir. Tras dos intentos infructíferos de derrotar a la coalición gobernante Barisan Nasional en las elecciones federales, Razaleigh disolvió Semangat 46 y se reincorporó a la UMNO con el apoyo de unos 200.000 partidarios, según él, en 1996.
Por las dudas, desde 1987 UMNO adoptó varias medidas para prevenir que aspirantes a candidatos desafíen al presidente del partido y a su vice, todo en nombre de la unidad del partido.
Para postularse a la presidencia, un candidato precisa 50 nominaciones de las 165 filiales de UMNO en todo el país, mientras la postulación a la vicepresidencia requiere 33 nominaciones.
Estas medidas hacen las cosas muy difíciles para cualquier aspirante, dado que muchas divisiones no desean ser consideradas contrarias a los líderes del partido.
El 3 de enero, el Consejo Supremo de UMNO, presidido por Mahathir, "recomendó" a las divisiones y filiales que el primer ministro y su vice, Badawi, fueran nominados sin oposición como presidente y vicepresidente del partido el 11 de mayo.
En el pasado, los miembros del partido probablemente no habrían tenido problema en acatar la recomendación, pero en los últimos dos años pasó mucha agua bajo el puente.
Mahathir destituyó e hizo encarcelar en 1998 al viceprimer ministro Anwar Ibrahim, en una medida que desató el movimiento de reforma. El movimiento sigue vigente, en especial en la comunidad malaya, que constituye la mitad de la población de 22 millones.
Estos hechos se reflejaron en las últimas elecciones generales de noviembre, cuando UMNO perdió gran parte de su electorado en favor de PAS.
UMNO ya no comanda la mayoría de su base tradicional de votantes, los malayos, aunque afirma tener 2,7 millones de miembros, y esto vuelve a los líderes del partido vulnerables a los reclamos de reforma, señalan analistas.
"Hay señales claras de insatisfacción por la decisión de designar sin oposición al presidente y vicepresidente de UMNO", destacó al experto en ciencia política Johan Saravanamuttu. (FIN/IPS/tra-en/an/ccb/js/mlm/ip/00
