India es todavía el mayor desafío de la campaña mundial contra la poliomielitis lanzada hace 12 años por la Organización Mundial de la Salud (OMS), y por eso la agencia decidió lanzar aquí este mes su "Batalla final contra la polio".
"Estamos en la etapa final de la campaña contra la polio, e India es el área mayor y más importante", destacó la directora general de la OMS, Gro Harlem Brundtland, de visita en Nueva Delhi.
La estrategia de la OMS se basa en la administración simultánea de la vacuna oral contra la polio a todos los niños y niñas menores de cuatro años en las "jornadas nacionales de inmunización".
La poliomielitis aguda es una enfermedad infecto-contagiosa que ataca de modo preferente a los niños, y cuya manifestación principal es la parálisis fláccida e indolora de los músculos, especialmente los de los miembros.
India aplica el programa contra la poliomielitis por tercer año consecutivo, y al final de cada serie de jornadas nacionales de inmunización las autoridades sostienen que vacunaron entre 110 y 140 millones de niños, en uno de los ejercicios de vacunación masiva de mayor alcance en todo el mundo.
Pero el año pasado, en el norteño Uttar Pradesh, el más poblado de los 25 estados de India, pruebas de laboratorio confirmaron más de 1.000 casos de poliomielitis.
La presencia del virus sin cultivo constituye una amenaza para comunidades de todo el mundo y obliga a aquellos países que ya lograron la erradicación a continuar incluyendo la vacuna contra la polio en sus programas de inmunización.
Por esta razón, los países industrializados tienen un interés económico en la erradicación de la polio en India, China, Pakistán y países africanos, ya que les permitiría ahorrarse los 1.500 millones de dólares que gastan anualmente en la vacunación.
India, donde se registraron 70 por ciento de los 5.000 casos de polio denunciados en todo el mundo en 1999, tiene la llave para la erradicación mundial de la enfermedad y es el centro de una costosa campaña de la OMS, financiada por varias agencias donantes.
En diciembre, la Fundación Bill y Melinda Gates, junto con la Fundación Unida R.E. Turner, aportaron 50 millones de dólares, pero el programa aún tiene un déficit de 300 millones de dólares, según Brundtland.
Se estima que cada año India invierte más de 100 millones de dólares en el programa de inmunización.
Sin embargo, la financiación parece ser la parte más fácil de la campaña. Lo que resulta más difícil es la aplicación del programa en India debido a la falta de infraestructura básica, como equipos médicos, fármacos y personal entrenado.
Durante su visita, Brundtland se sumó a una serie de altos funcionarios de las Naciones Unidas que criticaron la baja asignación presupuestal de India al sector social.
"Una proporción muy baja del producto interno bruto se destina a la salud", señaló.
Además, la concentración de recursos y atención en el programa contra la polio dejó en el olvido otras enfermedades igualmente importantes, como la difteria, el sarampión y la hepatitis, lamentó Lester Coutinho, investigador de salud pública del Instituto de Investigación Económica, de la Universidad de Delhi.
"Las jornadas nacionales de inmunización son importantes, pero ¿a qué costo?", se preguntó Coutinho.
También está el problema de la cobertura real. Mientras el gobierno sostiene que cada año logra una cobertura de 90 por ciento, algunos críticos lo acusan de inflar las cifras.
"Ningún trabajador de la salud se anima a denunciar un caso de poliomielitis", sostuvo Coutinho.
"El virus se transmite a través de niños mal inmunizados", afirmó Narendra Arora, que condujo un estudio realizado por el Instituto de Ciencias Médicas de Toda India.
Sólo después de varias rondas de inmunización, la OMS introdujo las pruebas de color para verificar la eficacia de las vacunas.
Hasta entonces, nadie podía asegurar que las vacunas se hubieran vuelto ineficaces debido a la interrupción de la cadena de frío, algo nada sorprendente en India dadas las condiciones de sus centros de salud pública.
Además, los niños con diarrea no retienen la vacuna en el organismo el tiempo suficiente para adquirir inmunidad, explicó Pushpa Bhargava, biólogo molecular y ex director del Centro de Biología Celular y Molecular, con sede en la ciudad sureña de Hyderabad.
Bhargava destacó la importancia de las condiciones básicas de saneamiento y el agua potable, cuya falta es la razón de la alta prevalencia de enfermedades contagiosas entéricas.
La diarrea es responsable de 30 por ciento de las muertes de niños pequeños, afirmó Mira Shiva, de la Asociación Voluntaria de Salud de India.
Actualmente, la mortalidad infantil se sitúa en 109 cada 1.000 nacimientos, y muchos de los sobrevivientes están condenados a futuros problemas de salud, agregó. (FIN/IPS/tra-en/rdr/an/mlm/he-dv/00
